жилы на низкооплачиваемой работе, даже если потеряю способность чувствовать астрал, так что отставить нытье и пустые мечты о том, кто бы меня пожалел и пригрел.

Я – одиночка и точка! Мне никто не нужен!

Тем временем спор продолжается. Ребята уже припомнили с десяток опровержений теории совместимости. У каждого нашлась своя история для примера.

– Я же говорю, бюро распределения плевать хотело на совместимость и прочую чушь. Они давно и плотно сидят на денежной игле. К торгам сейчас допускают всех желающих, кто сможет заплатить достаточно! – зуланка Арна Бон даже вскакивает с дивана, ее глаза сверкают праведным гневом.

– Давайте сменим тему! – тихо предлагает, молчавшая все это время Риона Олла.

Сильно оттопыренные уши выдают ее сурианское происхождение. В отличие от большинства присутствующих здесь девушек, ее волосы черные. Что удивительно, губы она красит в этот же цвет.

– Лучше поделитесь, как это было у вас. Вот у меня…

Она действительно начинает в деталях рассказывать о том, как проходило у нее исполнение контракта на невинность.

Она это серьезно?

Опешив, я вместе с остальными слушаю этот слишком интимный для посторонних ушей бред, ожидая, что вот-вот ее кто-нибудь попросит заткнуться. Но вместо этого парни улыбаются, а девушки, прошедшие через первый контракт, наперебой вставляют комментарии, делясь собственным опытом.

– Довольно! Этот вечер откровений мне ни к чему, пора и честь знать, – я поднимаюсь, намереваясь уйти.

– Кастильеро, а как это было у тебя? – неожиданно обращается ко мне с вопросом Шейла ар Аззор, которая единственная не спешит ничего рассказывать о собственном опыте.

Тишина падает словно молот космической кузни. И снова внимание присутствующих приковано ко мне, ребята пялятся с неподдельным любопытством, и есть в их взглядах нечто такое, что вызывает невольную оторопь.

Они действительно ждут, что я вот так при всех рассказажу, каков был мой первый раз? Серьезно?!

С трудом подавив возмущение, непринужденно жму плечами:

– Это было… неплохо, – улыбаюсь и снисходительно добавляю, с видом искушенной в постельных утехах стервы: – Для первого раза, конечно.

Парни одобрительно гудят, девчонки понимающе хихикают, но я вижу, что и те и другие совершенно не удовлетворены моим ответом.

– И это все? А подробности? – не унимается Шейла.

Она буквально сверлит меня взглядом.

– А кто был твоим первым, Арелия? Мы его знаем? – едва ли не хлопает в ладоши Ханна.

– Наверное, кто-то очень состоятельный. Представляю, сколько стоил твой контракт, – похоже, Тодда больше интересует материальная сторона моей дефлорации.

– Эффект Элейны при этом возник? – Айрон Мэд смотрит в упор будто не рассказа от меня ждет, а надеется попасть под пресловутый эффект задним числом уже от одних лишь сказанных мной слов.

Перевожу взгляд с одного на другого. На лицах ребят читаются жадное любопытство и откровенное намерение устроить мне допрос и вытянуть все, что можно, и что нельзя. Уже собираюсь их послать в своей манере, но за меня вдруг вступается Дерек.

– Народ, вы уверены, что хотите вызнать все тайны семьи Кастильеро? Имейте ввиду, после Арелии придется вас убить, – он многозначительно подмигивает мне так, чтобы остальные это заметили.

Понятное дело, Вилуоски шутит, но с упоминанием моей фамилии выходит очень удачно. Желание задавать вопросы мгновенно покидает ребят, а Дерек ободряюще обнимает меня за плечи. Этот жест поддержки удивительным образом меня успокаивает. Проникаюсь к нему благодарностью за то, что в объятиях Нолы он все же не забыл обо мне окончательно.

Вдруг Дерек убирает руку. Слишком поспешно, чтобы это было естественно.

Что такое? Неужели Нола ревнует?

Временная потеря контроля над ситуацией меня выжигает изнутри, а желание съязвить становится нестерпимым. Это всегда помогает мне собраться и обрести почву под ногами, но, перехватив взгляд друга, глотаю готовую сорваться с языка колкость.

Что происходит? Он словно смерть увидел.

Глава 18. Знакомый незнакомец

Нет, он увидел Звезду Смерти, догадываюсь я об истинных причинах бледного вида Вилуоски. Взглядом ищу в толпе Аделхарда, но так и не нахожу. Но и уходить раздумываю. Пожалуй, побуду здесь еще немного.

Откидываюсь на спинку дивана и нарочито расслабленно интересуюсь, чтобы проверить догадку:

– Чего дергаешься, Дерек?

Говорю негромко – так, чтобы слышал только Вилуоски.

– Показалось, что Аделхард здесь.

– Здесь – в клубе?

– Да.

К сожалению, моя проницательность меня не подводит и на этот раз.

Настроение странное. С одной стороны, оно как-то испортилось. От новой встречи с навозником я ничего хорошего не жду. А с другой – мне становится интересно, что он будет делать на студенческой вечеринке. Неужели пришел, чтобы просто развлечься?

Друг уже отвернулся и нашептывал что-то на ухо Ноле. Та слушала с блаженной улыбкой, разглядывая танцующих из-под полуприкрытых ресниц.

– Дерек?

– М? – друг лениво повернулся, всем видом демонстрируя, что очень занят.

– А преподы на такие вечеринки заглядывают?

– Формально – это студенческая вечеринка, но наставники все держат под контролем и могут нагрянуть с проверкой в любой момент.

– Да уж. Так и не расслабишься…

Положив ногу на ногу, принимаюсь всматриваться в хаотичное мерцание огней на танцполе и ритмично двигающиеся тела.

– Знаете что? Подозрительно все это. Завязываем с крамольными разговорами и продолжаем веселиться. Идемте танцевать? – предлагает вдруг Нола и первой поднимается, увлекая за собой Дерека.

Мне приходится их выпустить, так что я иду следом, чтобы не стоять неприкаянной. Остальные поступают так же. Протискиваясь мимо стола, спускаются на танцпол вслед за нами. Все, кроме Шейлы ар Аззор, которая демонстративно остается на месте и салютует нам бокалом с разноцветным коктейлем.

А ведь мы с ней чем-то похожи, неожиданно думается мне. У нас обеих есть какая-то тайна, связанная с первым контрактом. И мы обе одиноки в толпе. На миг мне хочется вернуться и побеседовать с ней. Нет, не о тайнах. Просто поговорить с интересным человеком, но что я ей скажу?

Рыжая в свою очередь провожает меня взглядом. Она не отворачивается, даже когда я останавливаюсь и вопросительно гляжу прямо на нее. Напротив, криво ухмыляется.

– Ари, ты с нами? – зовет меня Нола, заметив, что я отстала. – Идем на второй танцпол, там свободнее.

– Да, иду.

Бросаю еще один взгляд через плечо, но Шейлы больше нет на прежнем месте, и я догоняю остальных. Оказавшись на танцполе рядом с новыми приятелями, некоторое время недоуменно таращусь на извивающихся рядом девушек, и забавно притопывающих парней, размышляя, как же так вышло, что я оказалась здесь, среди них?

Сегодня я сама не своя. Какая-то излишне чувствительная и благостная. Не пора ли стряхнуть пыль со стервы Кастильеро?

– Ну же, Арелия! Не