Император взглянул на единственного приближенного князя — на светловолосого бледнолицего моряка, берет которого был украшен кокардой с серебряной ладьей, вооруженной пушкой. Со своим слоном и солдатами император, конечно, превосходил по силам и князя, и его моряка. С таким преимуществом многое можно позволить себе!

— Схватить этого наивного человека! — сиплым голосом распорядился Крунг и нагло ткнул пальцем в сторону князя.

Император был благородных кровей, внуком и правнуком императоров, но воспитанности и учтивости ему не хватало — с особами знатного происхождения это случается…

А надо сказать, что в этот момент за шторой одного окна скрывался добрый и справедливый волшебник. Он умел делать сложнейшие и любопытнейшие фокусы, но придворные чаще обращались к нему не ради развлечений, а затевая дворцовые интриги. На этот раз, не доступный взорам алчных аристократов, он захотел проявить свое искусство по собственному усмотрению.

— Види-гиди-сиди, — шепотом произнес волшебник, — пусть серебряная ладья на кокарде моряка превратится в настоящую боевую ладью, пусть она сможет плавать не только по морям, но и по коврам! Пусть с этого момента все в зале передвигаются подобно шахматным фигурам. Пусть достанется гостям право первого хода и, если они дальновидны, пусть выиграют в пять ходов и тем обяжут императора отпустить их с честью!

Волшебник еще не закончил свое заклинание, а кокарда свалилась с берета моряка и с глухим стуком упала на ковер. Через секунду на том месте возникла белоснежная ладья, которую при необходимости легко можно было направить против вероломного хозяина дворца.

— Эй! — воскликнул Крунг, но не потому, что почувствовал опасность, а потому, что был охвачен обычным царским гневом. — Кто втащил в мои покои это корыто?

Черный властитель, уверенный в своем превосходстве, не дал себе труда оценить расположение своих и чужих сил, не попытался оценить их соотношение. А оно ведь было таким.

Внезапная перемена поразила князя Красавчика. Но так как он был не наследственным бездельником, а храбрым и умным военачальником, выдвинутым в правители страны по воле своего народа, то быстро овладел собой.

«Надо перекрыть путь к отходу врага занять ладьей выгодную позицию на ковре «a5», — рассудил он. — Тогда жестокому императору некуда будет деться: или я проткну его своей саблей, или мой моряк сокрушит его ладьей!»

Князь сделал один шаг по диагонали в северо-восточном направлении:

1. Крb6—c7.

И тут-то Крунгом овладела паника. Кончики его тонких усов дрогнули.

— О! — завопил он, представив, наконец, что ему угрожает после маневра ладьи. — Почему ты так далеко, моя многочисленная свита? Почему вы, слуги мои, глазеете по сторонам, вместо того чтобы выполнять свой долг?.. Эй, солдаты, на помощь!

И гвардеец, стоявший на ковре «d6» и давно мечтавший о боевых наградах, решил воспользоваться я случаем — проявить себя на глазах у императора. «Что произойдет, если я перекрою путь белой ладье? Заняв ковер «d5», я лишу ее возможности выйти на опасную для нас всех позицию. Такая самоотверженность изумит и восхитит его величество! А то, что я вроде бы рискую быть задавленным ладьей, это уже другой вопрос!». Темнокожий воин, с небритым морщинистым лицом, бывалый солдафон, смекнул, что едва ли моряк со своей ладьей причинит вред лично ему, потому что они попадут под удар слона. И тогда Красавчик останется совсем один в неприятельском дворце.

Тщеславный вояка двинулся вперед:

1. …d6—d5.

Ладья была заблокирована. Моряк на ней еще больше побелел — и от ненависти, и от волнения. Что делать? Как заставить Крунга сдаться? Не было смысла сразу атаковать его по восьмой горизонтали — будет потеряно драгоценное время; чтобы победить, надо схватить императора непременно через пять точных ходов!

Сообразительный светловолосый князь тоже понимал это и решил: снова буду действовать сам. А решив, не стал мешкать — вернулся на прежнюю позицию:

2. Крc7—b6.

Сейчас бросок ладьи на ковер «g8» не только не был бесполезным, но и мог, напротив, привести к досрочному окончанию борьбы. Со страха у императора застучали искусственные челюсти: так-так-так!.. Так-так-так!

Того и гляди, сломаются они или вылетят из них зубы. А в ту пору эти самые челюсти были единственными в мире! Новыми не заменишь, а как без них держать во рту трубку?

Солдат на «d5» взялся размышлять вслух, да так громко, что его непременно должен был слышать повелитель:

— Если я еще продвинусь вперед, слон перекроет диагональ «a2 — g8». Враждебная его величеству ладья не сможет занять позицию, на которую стремится… И мой любимый император, перед мудростью которого я склоняюсь до земли, будет спасен!

(Должен заметить в скобках, что рассуждения солдата текли не так уж гладко. Он был из простолюдинов и не получил образования, но летописец, оставивший эту историю в своем манускрипте, приукрашивал былое и, понятно, причесал и мысли солдата.)

— Гоп! — сделал черный воин шаг вперед и открыл диагональ для слона:

2. …d5—d4.

Лицо Крунга засияло. Усы его перестали дрожать.

— Моя армия непобедима! — воскликнул он и в восторге так стукнул себя по груди, что закашлялся.

У князя на этот счет было другое мнение. Неуклонно и упорно стремясь к достижению своей цели, он искал маневр, который лишил бы этого хвастуна возможности защищаться. Он потуже затянул на себе белый лакированный ремень, но не потому, что волновался, а потому, что военный устав его страны требовал: военачальник ты или рядовой, а подтянут будь как следует!

— И снова я здесь! — усмехнулся князь Красавчик, бодро ступая на уже знакомый ему черный ковер:

3. Крb6—c7.

Императору вновь угрожал бросок ладьи на пункт «a5»… Жуткое дело! Все равно что в глухую ночь оказаться в бурном море, средь штормовых волн.

Черные солдаты оглянулись через плечо столь резко, что у них хрустнули шейные позвонки. Как указывают волшебные книги, солдат «b2», выйдя на первую ковровую горизонталь, получает право превратиться в злого и