По знаку управителя цирка стороны заняли такой порядок, как на этом рисунке.

Как вы уже могли заметить, пол в клетке был совершенно похож на шахматную доску. Объясняется это просто: часть песка была привезена с золотого адриатического пляжа, часть — с темного берега Тибра. Разбрасывали песок на арене и разглаживали его рабы, которые у себя дома занимались геометрией. Поскольку в Риме им не позволяли чертить любимые фигуры на папирусе, они использовали для этой цели арену.

Безымянный эллинский воин искоса взглянул на египтянина, стоявшего на «h7» в выжидательной, напряженной позе. Белому не так уж трудно было распороть ему живот — кольчуга прикрывала только грудь египтянина. Но что потом? Ведь фараон непременно займет квадрат «g7», и тонкий и острый кинжал, смазанный змеиным ядом, пронзит самого эллинского воина! А без поддержки соотечественника с одним слоном архонт Крелемах не сможет рассчитывать на победу!

Пока воин раздумывал, быстроногий белый слон пересек клетку по диагонали — до решетки:

1. СeЗ — h6+.

Увидев нацеленный на него хобот, Круканхамон ощутил, как от беспокойства сжимается его горло. Что же делать? Обойти своего солдата, безучастно застывшего на темном песке, в квадрате «e7»? На первый взгляд, дело выгодное: сделав этот ход, он выскользнул бы из опасного угла и, продвигаясь вдоль решетки, обрел бы простор для активных действий.

— Да, пожалуй, да, — подбадривало себя его величество, намереваясь исполнить принятое решение.

Но одно давнее воспоминание насторожило его. В юности ему втолковывали всезнающие жрецы: когда простой солдат достигает противоположного края боевого поля, ему даются сила и способность наносить удары сразу во все стороны. Если такое случится, фараону не спастись.

— Ну, нет! Этого я не допущу! — тихо промолвил Круканхамон, рассуждая сам с собой. — Стану против врага плотиной, задерживающей буйные нильские воды, гонимые Изидой с далекого истока.

И, избегая угрозы слона, пытаясь защитить своего воина, он шагнул влево:

1. …Крf8—g8.

Эллинский воин ожил. Кольчуга, покрытая белыми выкованными из металла пластинками, зазвякала в одном ритме со стуком его сердца. Ага! От прямого нападения на врага на «h7» толку не будет — нарвешься на ядовитый кинжал фараона и пиши пропало. А почему бы не пойти вперед? Вряд ли Круканхамон решится пустить в ход свое оружие и перебраться на поле, на котором его непременно настигнет направленный на него хобот слона. Не менее хобота опасны тяжелые и толстые ноги животного! Рискнет ли фараон своей священной особой ради того, чтобы отправить к праотцам рядового безымянного воина?

Прикрывшись щитом, эллинский солдат шагнул вперед и застыл в непосредственной близости от фараона:

2. g6—g7.

Круканхамон вздохнул с облегчением — в этот момент ему ничто не угрожало: меч врага был нацелен под углом в сторону. Кроме того, вступить в гладиаторский бой мог и египетский воин, до сих пор бездействовавший на «e7». Если архонт Крелемах и сразит его, у фараона все равно останется возможность выбрать себе безопасную позицию. Если же он и другой его солдат будут скованы, то борьба закончится и ни победителя, ни побежденного не будет (позже шахматисты назовут это положение патом).

— И чудесно! — радовался фараон. — Раз я сам не могу пронзить врага, то пусть, по крайней мере, и он не пронзит меня.

Однако еще раз оценив возникавшую и как будто бы благоприятную позицию, он немедля отказался от решения направить вперед копьеносца с пункта «e7». И хорошо, что отказался? Независимо от того — на шаг он продвинется или на два, — последствия для Круканхамона будут печальны. Даже при самой хорошей игре, при самых точных защитных мерах и атакующих действиях вот что получится, если повернуть дело так:

2. …e7—e6+.

3. Kpd5—d6, Крg8—f7.

4. Крd6—e5, Крf7—g8.

5. Крe5—f6, e6—e5.

6. Крf6—e6, e5—e4.

7. Крe6—f6.

В этом положении солдату остается пойти на «e3», а слон настигнет и уничтожит его. Немного позже то же самое случится и со вторым египетским воином. Тогда фараон просто будет обязан уйти с поля «g8», и эллинский меченосец, стоящий на поле «g7» под защитой своего архонта, доберется до границы боевого поля, где…

— Гм-да, — пробурчал Круканхамон.

Ничего хорошего не получилось бы, если бы воин фараона сделал сразу два шага вперед — перескочил через поле «e6». Вот как развивался бы этот маневр:

2. …e7—e5.

3. Крd5—e6, e5—e4 и так далее.

В общем, у него оставалось единственное — переход на безопасное поле, и Круканхамон пошел:

2. …Kpg8—f7.

Архонт Крелемах снял шлем, почесал золотые кудри, от которых поднимался пар, и вздохнул:

— А теперь-то как поступить?

Эллинский воин не стал размышлять столь продолжительно — он был решительнее своего правителя и предводителя. Смело шагнул вперед, и все в квадрате «g8» окуталось непроницаемой мглой. В ней что-то сверкало и гремело — свершалось таинственное, сверхъестественное. Минуту спустя мгла рассеялась, и там, куда шагнул обыкновенный белый меченосец, все увидели гордого полубога Фериса, вооруженного стрелами, самими богами наделенного сообразительностью. Самые сильные враги казались рядом с ним бессильными, ничтожными — в общем, он обладал всем, что положено было древнему полубогу:

3. g7—g8Ф+.

Его взгляд скрестился с взглядом фараона, словно предлагал: «Сдавайтесь, ваше величество.

Круканхамон смотрел на Фериса с яростью и отчаянием. Он не поклонялся эллинским богам, а тем более — полубогам, но этот был ловок и силен, более ловок и силен, чем он сам. И вместе с тем Ферис был беззащитен и стоял совсем близко — можно дотянуться до него и схватить…

Так и поступил фараон: пока зрительницы-патрицианки хлопали в ладоши, приветствуя внезапно появившегося восхитительного эллинского полубога, а патриции оказывали первую помощь подавившемуся маслиной наистарейшему сенатору, Круканхамон ступил на соседний квадрат, схватил Фериса черными волосатыми руками и швырнул его за высокую решетку:

3. …Kpf7:g8.