Это было вчера. А на следующий день, ближе к вечеру, явились обещанные гости. Принцесса… то есть давно уже Императрица Стана Вторая собственной персоной и Карсс Оргом.

Миша не мог сказать, что искренне обрадовался их визиту. Вероятно, соответствующие эмоции были написаны у него на лице, потому что Стана, после того, как присутствующие обменялись холодно-вежливыми приветствиями, спросила прямо:

– Тебе неприятно нас видеть, Миша?

– Не люблю предателей, – скупо ответил Малышев.

– По-твоему, мы предатели?

– И по-моему, тоже, – сказала Аня, словно невзначай придвигаясь ближе к мужу.

– Уг-га, – отчётливо произнесла Лиза из своей кроватки, солидаризуясь с родителями.

Локоток, по своему обыкновению ошивающийся здесь же, красноречиво промолчал.

– Извините, – проронил Карсс, – ничего личного. Только политика.

– Как же, – заметила Аня. – Во имя которой вы убили наших друзей.

– И я уже не говорю, что они были людьми, – добавил Михаил. – Землянами.

– Случилась накладка, – заявил Карсс. – Бывает. Виновные уже наказаны.

– К тому же замечу, что все наши остались живы, – непринуждённо заметила Стана.

– Наши? – неподражаемо приподняла бровь Аня.

– Ну да. Наши, – Императрица умело сделала вид, что не заметила презрительно-горького сарказма. – Саша, Хельмут, Валера, Руди… ну и все остальные. Мало того, мы даже не стали их преследовать и спокойно дали уйти. Если это не жест доброй воли, то что тогда жест?

– Единственный правильный жест – соблюдать договорённости, – произнёс Михаил. – Дал слово – держи. Чего бы это ни стоило. Меня так учили.

– Поэтому ты, Миша, хоть и не простой, но всего лишь солдат, – с едва заметным налётом снисходительности заметила Императрица Стана Вторая. – А мы с Карссом управляем галактической империей.

– Бессмысленный разговор, – вмешалась Аня. – Чего вы хотите?

– Сотрудничества, – объявил Карсс.

Они со Станой, не дожидаясь приглашения, уселись в кресла. Миша и Аня продолжали стоять, всем своим видом демонстрируя, что не настроены на долгий разговор. Могучая фигура Михаила со сложенными на груди руками подпирала стену. Изящная фигурка Ани гордо и независимо стояла рядом. Одну руку Аня положила на ограждение кроватки, в которой махала ручками и ножками и агукала, разговаривая с Локотком (маленький искусственный человечек сидел на ограждении), Лиза, а вторую упёрла в крутое бедро. С учётом короткого домашнего платья с низким вырезом, в которое была облачена Аня, вышло одновременно вызывающе и чертовски сексуально. В какой-то момент Карсс понял, что уже секунд пятнадцать таращится на высокую грудь Мишиной жены, и мысли, возникающие одна за другой в его голове, очень далеки от темы беседы, которую они со Станой наметили перед визитом сюда. Что за чёрт…

Карсс едва заметно потряс головой, покосился вправо и наткнулся на удивлённый и слегка насмешливый взгляд жены.

Заметила. Вот незадача, этого ещё не хватало.

– Сотрудничества? – переспросила Аня. – И насколько тесного?

Её голос изменился. Теперь в нём слышались какие-то тёплые, мурчащие, обволакивающие сознание, манящие обертона. Многообещающие обертона. Очень много обещающие…

– Прекратите! – резко выбросила слово из горла Императрица и поднялась с кресла. – Или мы уйдём.

– Так мы вас и не звали, – широко ухмыльнулся Михаил.

– Не понимаю, о чём вы, – пожала плечами Аня, меняя позу. Теперь она, подобно своему мужу, тоже скрестила руки на груди. – Я только спросила, какого рода сотрудничества вы от нас ждёте.

Стана опять села. Посмотрела на Карсса, чуть наклонила голову. Тот откашлялся, хотя в этом не было ни малейшей необходимости, и, насколько мог кратко и сухо, стараясь глядеть в узкий промежуток стены между Аней и Михаилом, изложил имеющиеся на сегодняшний день обстоятельства и суть предложения.

Пирамида захвачена сварогами раз и навсегда. Можно сколь угодно долго обсуждать этичность данного поступка, но факт остаётся фактом – этого уже не изменить. Никакими бы то ни было переговорами, ни, упаси высшие силы, попыткой вооружённого нападения. Пирамида принадлежит сварогам – и точка…

В этом месте Малышев непринуждённо перебил Карсса и осведомился, каким именно сварогам принадлежит Пирамида – «северным» или «южным»?

– Всем сварогам, – ответил тот. – И «северным», и «южным». С захватом Пирамиды у нас появился уникальный шанс наконец-то по-настоящему объединиться и, будь я проклят, если мы не используем этот шанс.

– Спасибо, – произнесла Аня. – Вы подали мне отличную мысль.

– Какую?

– Не важно. Продолжайте.

Карсс пожал плечами (жест, которому он научился от людей много лет назад, потом забыл и вот теперь опять вспомнил) и продолжил:

– Однако всё вышесказанное не означает, что свароги намереваются с помощью Пирамиды поработить остальные разумные расы Галактики. Нет. Речь идёт всего лишь о контроле над ситуацией и быстром и адекватном ответе на возможные вызовы и опасности.

– Вызовы и опасности сварогам? – уточнила Аня.

– В первую очередь, – согласился Карсс. – Хотя мы и не исключаем, что может возникнуть ситуация, когда срочная помощь понадобится кому-нибудь другому. Например, вам, людям.

– И что тогда? – осведомился Малышев. – Вы окажете эту помощь?

– Это будет зависеть от характера угрозы, – уклончиво ответил Карсс. – Но есть вероятность, что окажем.

– Не бесплатно, разумеется, – сказала Аня.

– Бескорыстная помощь бывает только в сказках, – небрежно уронила Стана. – Мы живём в жестоком мире. Но не беспощадном.

– Ага. Расскажите это тем, кого вы убили.

– Ваши представления о Пирамиде, как о некоем центре, могущем послужить объединению разумных рас Галактики, наивны, – заявила Стана, проигнорировав реплику Ани. – Хозяин в Галактике должен быть один. Думаю, это прекрасно понимали те, кто Пирамиду создал. Недаром их так и называют – Хозяева.

– И теперь хозяевами хотите быть вы? – спросил Миша.

– Именно так.

– Откровенно, – заметила Аня.

– Нам скрывать нечего, – сказал Карсс. – Поймите, вы, люди, объективно не доросли до этой роли.

– А как же ирюммы и лируллийцы? – осведомился Миша. – Они тоже не доросли?

– Возможно, и доросли, – усмехнулась Стана. – Но мы успели раньше.

– А мы вам нужны…

– Чтобы помочь осуществлять вышеупомянутый контроль по отношению к Земле, – продолжил Карсс. – Будете своего рода передаточным звеном между нами и человечеством. Посредниками. Или, если хотите, галактическими дипломатами.