Стол, за которым обедало пятьсот двадцать восемь сварогов, располагался в виде не замкнутого с одной короткой стороны прямоугольника. «Северян» и «южан» рассадили вперемешку по длинным сторонам. Императрица Стана Вторая, её муж Карсс Оргом, Император Леслат Пятый, его Первый Советник Гридле Миммер и ещё несколько, наиболее приближённых к Их Императорским Величествам высокопоставленных особ, как мужчин, так и женщин, располагались с короткой стороны стола. Здесь же, каждый рядом со своими родителями, сидели Его Высочество принц Лойлл Оргом и Её Высочество принцесса Ченри Трииу.

Молодые люди впервые самостоятельно, без нянек и воспитателей, присутствовали на столь торжественном и важном обеде. Впрочем, большинство взрослых были в подобном положении – нужно было лезть в исторические хроники, чтобы узнать, когда в последний раз за одним столом сидело такое количество «южан» и «северян». И было ли подобное вообще хоть когда-нибудь. Тем не менее Лойлл и Ченри острее всех воспринимали довольно тягостную атмосферу обеда. Не только потому, что были детьми (дети всегда острее, чем взрослые, чувствуют подобные вещи), но потому, что были здесь единственными детьми. К тому же практически ровесниками – принцу исполнялось тринадцать лет через шесть дней, принцессе нужно было ожидать этого события полгода. Но самое главное – принц Лойлл был мальчиком. А принцесса Ченри – девочкой. И они впервые видели друг друга. И сразу же друг друга заинтересовали. По всем вышеперечисленным причинам.

Оба интуитивно понимали, что не следует прилюдно показывать свой интерес друг к другу. Мало ли, что на уме у взрослых. Значит, остаётся обмен взглядами, которыми тоже можно сказать многое. Это знают и взрослые, и дети. Но дети могут сказать больше. Хотя бы потому, что лучше понимают друг друга без слов.

В середине обеда, который к этому времени слегка оживился (не столь стараниями организаторов, сколько благодаря выпитому), сразу после очередного тоста за мир и процветание в обеих Империях, Ченри встала со своего места.

«Ты куда?» – одними глазами спросил Император Леслат Пятый.

«Папа! – также, взглядом, ответила дочь. – Ты хочешь, чтобы я объявила об этом во всеуслышание?»

Принцесса, не торопясь, с достоинством, направилась к парадному выходу.

Стражи-гвардейцы – один «южанин» и один «северянин» – по обе стороны от дверей вытянулись в струнку и превратились в статуи.

Через несколько минут принцесса вернулась и, сделав несколько шагов от дверей, остановилась, словно о чём-то вспомнив.

И как раз в этот миг по знаку главного распорядителя обеда дирижёр Императорского оркестра «северных» сварогов взмахнул световым жезлом, и лучшие музыканты империи заиграли мелодию старинного чувственного и красивого танца под названием «порго», который с детства умеет танцевать почти каждый сварог. Хоть «северянин», хоть «южанин». Разумеется, историки той или иной империи находили тысячу доказательств того, что этот танец изначально зародился на Северном или, соответственно, Южном континенте. А уж потом, в ходе многочисленных войн и попеременной оккупации распространился среди всех сварогов.

Император Леслат Пятый поднялся и первым, любезно испросив разрешения у Карсса, пригласил на танец Императрицу Стану Вторую.

Это был сигнал. Задвигались стулья. Кавалеры один за другим отправились приглашать дам. Вторая, третья, пятая пара закружилась по зеркально-гладкому полу. Ещё одна, и ещё. Музыканты играли с душой. Звуки порго, казалось, волнами выплёскиваются за пределы зала и несутся над всей Пейаной. Принцесса продолжала стоять недалеко от парадных дверей, чуть в стороне. Казалось, она наблюдает за танцующим с Императрицей Станой Второй отцом.

Принц Лойлл Оргом сидел за столом, как приклеенный, ковырялся в тарелке специальными деревянными палочками и украдкой бросал взгляды на далёкую фигурку принцессы, которую время от времени закрывали танцующие пары. Танцевать порго он умел. Но ни разу не танцевал его с той, кто была равной ему по происхождению. Никто из предыдущих партнёрш принца не смел ему отказать только лишь потому, что он был единственным и прямым наследником своей матери – Императрицы Станы Второй. А значит, будущим Императором. Здесь же, наконец, он видел не только свою ровесницу, но и ровню. К тому же, как ему казалось, очень красивую ровню. Мысль о том, что можно бы и даже нужно пригласить Её Высочество принцессу Ченри Трииу на танец, пришла ему в голову. Но одной мысли было мало. Требовалась ещё и решимость.

Принц никогда не думал, что это будет так трудно.

Он умел фехтовать, стрелять, водить флаер, прыгал в воду с десятиметровой вышки, не боялся боли и диких животных с планет – охотничьих заповедников; спокойно общался с самыми высокопоставленными сановниками Империи. Так что же случилось теперь? Почему он не может подняться с места и сделать то, что ему очень хочется сделать? А секунды уходят. Улетают. Уплывают вместе с музыкальными тактами. Порго – довольно длинный танец, но он не бесконечен. Как минимум прошла уже четверть…

– Эй, – шепнули справа. – Сын.

Принц повернул голову. Отец смотрел прямо на него. Во взгляде не было ни намёка на снисходительность. Только понимание.

– Пригласи её, – негромко, но так, что Лойлл услышал, произнёс Карсс. – Тебе ведь хочется, я вижу.

Мальчик открыл рот, чтобы ответить.

– Я знаю, что ты боишься, – сказал отец. – Но я не думаю, что она откажет.

Лойлл молчал и смотрел на принцессу. Музыка вдохновенно гремела. Десятки пар сходились, расходились, кружились, замирали и снова скользили в чувственном, древнем и вечно юном порго.

Деревянные палочки в кулаке принца треснули и сломались. Он бросил их на стол, поднялся, отодвинул стул и решительно направился к Ченри.

Карсс Оргом одобрительно улыбнулся, отпил из бокала вина и принялся, не спеша, доедать великолепную, запеченную с грибами и креветками рыбу, пойманную на одной из планет-колоний «северян», славившейся отменной рыбалкой.

Принц Лойлл подошёл к принцессе Ченри и остановился.

– Надеюсь, принцесса, вы никому не обещали этот танец? – он очень старался говорить небрежно, но голос в середине фразы всё-таки сорвался. Не слишком, но заметно. А, ладно. Всё равно отступать уже некуда.

– Нет, – просто ответила она. И улыбнулась.

Сердце принца пустилось вскачь.

– Тогда позвольте… вас пригласить?

Она снова улыбнулась и подала руку. Тонкие пальцы легли в ладонь Лойлла, и он мысленно возблагодарил Бога, что ладонь, кажется, не вспотела.

Музыка взлетела к потолку.

Принц и принцесса, мальчик и девочка, Лойлл и Ченри вошли в круг танцующих и сделали первое па.

Везение Отряда закончилось на третий день воздушного путешествия. То, что погода меняется, стало заметно к обеду. Относительно ровный ветер, который устойчиво нёс воздушный шар на запад, сначала утих, а затем сменил направление и усилился. Теперь они двигались на юго-запад, проделывая за час около двадцати пяти километров. Температура воздуха заметно упала, с севера набежали и быстро затянули всё небо тёмно-серые, почти чёрные тучи, и ясный день сразу же превратился в промозглые сумерки. Запахло дождём. В отдалении, но точно по их курсу, ярко и коротко мелькнула молния, громыхнуло.