Резать большую шкуру было жалко. Хорошо, что она взяла у Бубы несколько мелких на всякий случай, вот и пригодились.

Нарезать ровные полоски тупым ножом было настолько сложно, что к концу работы Елена Николаевна даже вспотела. И это при том, что в пещере все еще стояла минусовая температура!

Закончив, она кое-как связала кусочки в одну длинную веревку. Подергала, чтобы убедиться, крепко ли держатся узлы, а потом подхватила нож и направилась к выходу.

Выходить было страшновато, но Елена Николаевна отодвинула тревогу в сторону вместе с каменной дверью.

Прежде чем сделать шаг из пещеры, она внимательно оглядела ближайшую местность. Никого видно не было, но Елена Николаевна не обманывалась. Хищники вполне могли затаиться, чтобы застать свою жертву врасплох. Например, кто-нибудь мог сидеть сверху, дожидаясь, когда будущий обед выйдет из своего укрытия.

Стоять можно было бесконечно, но делу это никак не помогло бы. В итоге Елена Николаевна все-таки шагнула на улицу и сразу замерла, будто в нее действительно кто-то должен был немедленно вцепиться.

Ничего не случилось. Она выдохнула, осмотрелась, а потом, прикрыв немного вход, быстрым шагом направилась в сторону леса.

Горы и лес располагались параллельно, поэтому идти было не так далеко. Правда, в этот раз не было тропинки, но различались следы мужчин, оставленные ночью.

Оказалось, что те не заходили далеко. Здесь ближайшие деревья еще не были сильно ободраны, поэтому Елена Николаевна тоже не стала углубляться и принялась за работу сразу, как добралась до первого дерева.

Ломая ветки, она все время морщилась от звука. Такой треск обязательно должен был привлечь максимальное внимание. А еще ей постоянно казалось, что она слышит тихий, едва уловимый даже ее чувствительными ушами, звук.

Она не придала этому особого значения. Мало ли что могло пищать в лесу, наполненном живностью. Кроме хищников, тут водились мелкие животные и птицы. Важнее было собрать как можно больше хвороста.

По этой причине Елена Николаевна работала быстро, время от времени окидывая местность цепким взглядом. Любая подозрительная мелочь изучалась внимательнее.

Спустя какое-то время она решила, что наломала достаточно. Оставаться на одном месте дольше было опасно.

Раскинув веревку на снегу, она принялась складывать хворост горкой. Получилась внушительная куча. Елена Николаевна даже забеспокоилась, что не сможет поднять такую тяжесть, но все равно упрямо связала дрова, а потом, схватив свободный конец, перекинула его через плечо и подняла вязанку на спину.

Однако оказалось, что хворост связан не посередине, отчего один край сильно перевешивал другой.

Мелькнула мысль о том, чтобы все переделать, но потом Елена Николаевна решила, что донесет и так. Дольше оставаться на месте не хотелось. Тревога с каждой минутой становилась все сильнее, подгоняя вперед.

Прислушиваясь к интуиции, однажды уже спасшей ей жизнь, Елена Николаевна зашагала обратно, двигаясь так быстро, как позволял снег и поклажа, и расслабилась, только когда оказалась внутри пещеры с закрытой дверью.

Рухнув около костра, Елена Николаевна вздохнула и тихо засмеялась. Первая вылазка прошла хорошо! Пусть все было слишком нервным, но удалось добыть еще немного хвороста.

Его она решила пустить себе на кровать, не собираясь больше спать на земле. Внутренние органы у нее имелись в единственном экземпляре!

Долго сидеть на месте Елена Николаевна не стала. Пусть в пещере стало немного теплее, но долгое пребывание без движения сразу давало о себе знать.

Устраивать кровать слишком далеко от костра смысла не было, но и близко к огню спать тоже было опасно. Загореться во сне было последним, чего хотела Елена Николаевна.

В итоге, выбрав наиболее, на ее взгляд, удачное место, она оттащила туда вязанку и развязала веревку. Потом распределила палочки по возможности ровно, убирая кривые и толстые ветки. К сожалению, слой получился тонким, но это было все-таки лучше, чем ничего.

После некоторых размышлений Елена Николаевна отказалась от еще одного похода за пределы пещеры. Если кто-то обратил внимание на треск веток, то сейчас он вполне мог находиться где-нибудь поблизости.

Наверное, именно по этой причине люди в большой пещере тоже не выходили из нее чаще одного раза в сутки. За исключением того раза, когда ей удалось каким-то образом убить зверя.

Раз наружу сегодня больше хода нет, Елена Николаевна решила заняться другими делами, благо их хватало.

Для начала подкинула в костер больше хвороста, надеясь, что к ночи пещера хоть немного прогреется. Напрасная надежда, конечно, но мечтать никто не запрещал. Потом убрала раскиданный из-за выхода на улицу снег. Не хотелось, чтобы он растаял из-за поднявшейся в жилище температуры, превратив землю в грязь.

По всему выходило, что придется полностью выкидывать сугроб из пещеры. Она была слишком мала по размерам, а значит, тепло от костра рано или поздно растопит весь снег. Это могло сказаться на холодильниках, но Елена Николаевна рассчитывала, что камень немного сдержит тепло.

Закончив с текущими делами, она принялась вертеть в руке нож и, рассматривая камень, думала, как заточить его.

От этих раздумий ее отвлек отчетливый писк, донесшийся с той стороны каменной двери.

Встав, Елена Николаевна спрятала нож и направилась к выходу. Звук был тихим и совершенно не опасным, но настороженность все равно не исчезла. Не хотелось наткнуться на детеныша, которого выгуливала большая и очень злая мамочка.

Приоткрыв дверь, Елена Николаевна аккуратно осмотрелась. Вечер уже начал медленно опускаться на землю, окутывая мир в серые тона. Тишина стояла такая, что по коже побежали мурашки.

Стало понятно, что еще недавно, во время похода за хворостом, лес был полон жизни, пусть и тихой, а сейчас, с наступлением сумерек, вся живность попряталась в норы.

Тревожно сглотнув, Елена Николаевна поправила на плечах шкуру и сдвинула камень чуть больше, но, прежде чем выйти, огляделась и не заметила поблизости ничего опасного. Тогда она все-таки переступила через порог и замерла.

– Ну и кто тут пищал? – пробормотала тихо, осматривая землю в поисках кого-то маленького.

К удивлению, никого не обнаружилось. Тогда она внимательнее присмотрелась к следам, может, зверек уже сбежал, но нет, около пещеры имелись только человеческие следы.

Отойдя от двери, Елена Николаевна осмотрела ближайшие скалы. Вдруг этот кто-то находится выше. Но и тут ее ждало разочарование – никого видно не было.

Фыркнув, она пожала плечами и направилась обратно, но стоило шагнуть за дверь, как писк повторился.

Елена Николаевна резко обернулась. Звук был настолько ясным, что казалось – пищали прямо около уха.