Пусто! Никого рядом не было! Она еще раз осмотрела снег поблизости, ведь существо могло быть крошечным, но ничего!

– Ну и где ты? – снова тихо спросила, не желая тревожить сумеречную тишину громким голосом. Да и кричать в таком месте явно было лишним.

В этот раз не пришлось уходить в пещеру – стоило словам сорваться с губ, как из леса донесся тихий скулеж. Да, теперь можно было понять, что это не писк, а именно тихое скуление.

Елена Николаевна нахмурилась, повернула голову в сторону звука и подозрительно прищурилась. Предстояло выбрать: пойти или проигнорировать.

Первое могло оказаться опасным. Кто знает, какие хищники живут в этом мире и времени. Возможно, у них имеются какие-нибудь уловки для завлечения жертв, как у рыб-удильщиков.

Звучало бредово, но она до сих пор не разобралась до конца, что это за место, так что скидывать со счетов вероятность существования чего-то необычного не стоило.

Если сейчас проигнорировать звук, а потом найти поблизости крохотные косточки, то совесть заест. Совесть будет ныть, что маленькое создание можно было спасти.

Недовольно сжав губы, Елена Николаевна задвинула камень на место, поправила шапку и варежки, стараясь держать руку ближе к ножу, и медленно направилась в сторону, откуда время от времени доносился звук.

И все-таки было странно.

Еще недавно казалось, что скулят прямо под дверью, но снаружи поблизости никого не оказалось.

Потом, когда она хотела вернуться в пещеру, звук вонзился буквально в уши, будто некто сидел у нее на плечах.

А сейчас звук доносился из леса.

Явно происходила какая-то нездоровая ерунда.

Елена Николаевна еще пару раз останавливалась, намереваясь все-таки вернуться в пещеру, но сочувствие сдавливало сердце каждый раз, толкая ее вперед.

Как глупо с ее стороны все равно идти. Елена Николаевна понимала это и мысленно ругала себя, но жалость к созданию, которое, возможно, прямо сейчас умоляло о помощи, не давала остановиться.

Пробираясь все дальше, Елена Николаевна начала беспокоиться сильнее. Она то и дело оборачивалась, осознавая, насколько глубоко уходит в лес.

Если что-то случится, есть риск не успеть вернуться в безопасное место. В этот раз не спасет вовремя подвернувшаяся щель. А учитывая вес на плечах, не будет возможности быстро и ловко забраться на дерево.

Потерев закоченевшие даже в варежках руки, Елена Николаевна двинулась дальше. Что теперь думать? Раз дошла до этого места, то следует завершить начатое.

Спустя какое-то время она вышла на крохотную полянку. Взгляд моментально выхватил две темные фигуры на белом, усеянном красными каплями крови снегу.

Елена Николаевна съежилась. Она хорошо разглядела, что здесь произошло. Не нужно быть гением, чтобы заметить следы серьезной драки между двумя хищниками.

Тревожно выдохнув, она осторожно двинулась вперед. Где-то там был тот, кто скулил.

Когда Елена Николаевна подобралась ближе, то поняла, что один из хищников уже ей знаком. Это был местный аналог снежного барса. Только у этого экземпляра шерсть имела более темный окрас, чем у особи, которую убила она сама.

Вторым хищником оказался громадный волк. Елена Николаевна знала, что волки бывают разными, но ей казалось, что такими большими они быть не должны.

Не было никаких сомнений, что оба хищника задрали друг друга до смерти. Причина схватки оставалась непонятной. Возможно, делили территорию и перестарались.

Приближаться к ним было страшно. Вдруг один из них все еще жив? Стать ужином Елене Николаевне точно не хотелось. Но нужно было узнать, кто скулил.

Обойдя два тела по кругу, она начала присматриваться более внимательно, надеясь понять больше. Взгляд медленно блуждал по испачканному кровью снегу, по телам и ближайшим кустам, пока она внезапно не поняла кое-что.

Волк смотрел на нее!

Елена Николаевна замерла и сглотнула. Что делают в таких случаях?

Ярко-желтые глаза почти светились. В них виделась боль и нечто похожее на настороженность и ожидание. Только сейчас Елена Николаевна заметила, что волк все еще дышит. Дыхание было слабым и практически незаметным.

– Хороший мальчик, – произнесла она и натянуто улыбнулась, делая медленный шаг назад.

Под лапой волка что-то шевельнулось. В первый миг Елена Николаевна подумала, что волк пытается встать. Она чуть не взвизгнула от адреналиновой волны, прокатившейся по телу, но сдержалась, застыв.

Пока она переживала внутреннюю бурю, из-под лапы волка появилась крохотная голова, на которой сияли два небольших желтых глаза.

Волчонок, заметив ее, угрожающе зарычал. Точнее, наверное, это должно было звучать угрожающе, но на деле звук, который вырвался из глотки звереныша, был не более чем забавным.

Замечательно, и как его теперь забрать? Вопроса «надо ли» не стояло. Такое крохотное создание не выживет без поддержки матери, которая, судя по всему, скоро покинет этот мир.

Подходить ближе Елена Николаевна опасалась. Волчица вполне могла быть в состоянии укусить ее, защищая потомство.

Может быть, она не настолько сильно ранена. Хотя крови вокруг было много.

Дилемму разрешила волчица.

Кое-как приподняв голову, она толкнула волчонка, который подобрался близко к ее носу, в сторону Елены Николаевны.

Щенок тихо взвизгнул и, не удержавшись на лапках, перевернулся на спину. Такое положение ему явно не понравилось. Он принялся вертеться, пытаясь вернуться в нормальное положение и громко возмущаясь. Выглядело забавно.

Елена Николаевна оторвала взгляд от волчонка и посмотрела в глаза волчице. Та тихо дышала и, казалось, совсем обессилела.

Ее взгляд время от времени скользил к детенышу, но постоянно возвращался к Елене Николаевне.

А потом снова раздался этот звук.

Тихий скулеж, который вонзился прямо в уши, спустился вниз и впился острыми шипами в сердце.

Теперь Елена Николаевна точно знала, кто ее звал. Сначала она думала, что это был детеныш, но нет, это оказалась волчица. Умирая, она тихо звала, звала кого-нибудь, кто мог спасти ее волчонка от холодной смерти в лесу.

Елена Николаевна не понимала, как такое возможно. Ничего подобного в реальности просто быть не могло.

Тело содрогнулось от липкого страха. Все выглядело сверхъестественным.

– Ты хочешь, чтобы я позаботилась о нем? – спросила она, стараясь не обращать внимания на то, как ее трясет. С ней никогда в жизни не случалось ничего подобного.

В раннем детстве Елена Николаевна слышала разные байки от бабушки.

Тогда она в них верила, ведь так интересно жить, когда за печкой иногда кряхтит домовой. Порой даже казалось, что она сама слышит что-то непонятное. Но, повзрослев, Елена отмахнулась от всех бабушкиных рассказов, ведь все можно было объяснить.