Арбузы были коварными. Маленькая Елена очень их любила, только не нравилось, что потом приходилось вставать даже ночью.

Она до сих пор помнила, как бегала по ночному двору, от ужаса ускоряясь, потому что ей казалось, что в темноте таились страшные чудовища, которые очень любили гоняться за ней. Правда, никогда не догоняли, но это не мешало Елене Николаевне бояться их.

Это было одно из самых ярких воспоминаний детства. К сожалению, после взросления страх перед темнотой так до конца и не прошел.

А сейчас, когда она знала, что вокруг действительно могли скрываться хищники, все внутри практически переворачивалось от липкого ужаса.

То, что наблюдение ей не кажется, стало понятно очень быстро. Темнота была чернильной, но новые глаза Елены Николаевны все равно заметили темный силуэт, скользнувший между камней неподалеку.

Она резко остановилась. Тело прошила дрожь. Казалось, в кровь плеснули кипятка. Волоски на коже поднялись дыбом. Вся ее сущность в одно мгновение пришла в готовность.

Опасаясь спровоцировать того, кто скрывался в темноте, она подхватила край шкуры и осторожно высыпала внутренности на снег. Может быть, неизвестное животное удовлетворится таким подношением?

Темный силуэт мелькнул сбоку. Елена Николаевна сразу поняла, что зверь не один. Их несколько!

Притянув шкуру ближе, она начала медленно отступать, не поворачиваясь к опасности спиной и лихорадочно пытаясь придумать, как спастись на этот раз. Щели поблизости нет, да и существа выглядели не слишком большими. А еще дверь была закрыта!

Придется тратить драгоценное время, чтобы ее открыть. Это могло стоить ей жизни! Боже, если она сейчас умрет, то Войс не сможет выйти из пещеры!

Это значило, что она ни в коем случае не должна здесь погибнуть!

Медленно, очень медленно Елена Николаевна приближалась к входу в пещеру. Нервы были натянуты как струны. Зрение и слух обострились. Казалось, она слышит любой шорох поблизости. Завывание ветра в горах отдалилось на задний план, став чем-то незначительным.

Тени передвигались с большой скоростью, таясь между камней.

Не было сомнений, это были какие-то мелкие хищники, мелкие для этого мира. На самом деле они были размером с крупную собаку.

Вскоре Елена Николаевна поняла, почему они не приближаются. Пусть шкура в ее руках пахла внутренностями и кровью, но к этому примешивался запах сильного хищника.

Они явно опасались. Однако в это время года многие звери были голодны, ведь зима практически истощила их подкожные запасы, а добыть пищу все еще было трудно.

Сладкий запах крови туманил их разум, заставляя рисковать. Звери могли думать, что более крупный и опасный хищник ранен и слаб, поэтому решили испытать удачу.

И даже так они таились, тенями скользя на краю восприятия.

Елена Николаевна молилась, чтобы им не хватило смелости. Она очень надеялась, что нерешительность зверей позволит ей выиграть достаточно времени, чтобы успеть укрыться за каменной дверью.

Кто-то зарычал.

Ее сердце ускорилось, на миг опустившись куда-то в желудок. Страх удушающей петлей сжал горло.

Если кто-то думает, что прошлая встреча со зверем закалила ее характер, сделав бесстрашной, то глубоко ошибается. Елена Николаевна понимала, что никогда не станет воспринимать такие ситуации с легкостью.

Спасительная дверь была все ближе.

Вспомнив о ноже, она возблагодарила всех богов, что додумалась захватить его. Правда, в этот раз целей было больше одной. Если нападающие кинутся разом, то точно загрызут, даже если Елена Николаевна и убьет одного или двух.

Тени стали приближаться. Они двигались более уверенно. Видимо, не добившись от предполагаемого хищника ожидаемой реакции (ответного рычания, например), подумали, что время пришло.

Когда звери метнулись к ней, Елена Николаевна резко развернулась и побежала. Оказалось, что до двери оставался буквально десяток метров.

Но она была закрыта!

Добравшись до входа, Елена Николаевна попыталась с ходу отодвинуть камень, однако в этот момент все ее инстинкты взвыли. Кто-то был слишком близко! Еще мгновение – и он вцепится ей в шею!

Понимание этого было настолько четким, что Елена Николаевна ни на миг не усомнилась в своих выводах. Она развернулась и махнула перед собой рукой.

Безумно хотелось зажмуриться, но вместо этого она широко распахнула глаза, словно это могло чем-то помочь.

В какой момент она достала нож, Елена Николаевна не помнила. Просто он был там, будто появился сам собой.

Однако на этот раз ей не удалось ударить в нужное место. Она вообще никуда не попала – от удара нож выбило из ее руки. Елена Николаевна взвыла. Ей вторили несколько голосов. Она понимала, что осталась полностью беззащитной. Все, что у нее было в руках, – это шкура. Почему она ее не бросила, Елена Николаевна понятия не имела.

Мир вокруг внезапно изменился. Воздух задрожал, будто нагретый. Ночь стала бархатной и теплой. Елена Николаевна вздрогнула, ощутив, как внутри все завибрировало.

Темный силуэт кинулся снова. Она вскинула руку, пытаясь хоть как-то защититься. Кожу лизнуло что-то горячее. А в следующий миг зверь вспыхнул факелом.

Елена Николаевна вскрикнула, закрыв ладонями лицо. Послышался ужасающий визг.

Ее охватила дикая паника, но вместо того, чтобы сжаться в комок, обхватив голову руками, Елена Николаевна развернулась, с легкостью (видимо, на адреналине) отодвинула камень и заскочила в пещеру, закрывая за собой дверь.

Когда камень встал на место, Елена Николаевна привалилась к нему спиной, будто боялась, что звери начнут толкать его с той стороны.

Сердце бешено колотилось, голова слегка кружилась, а тело трясло. Боже, в этом мире она поседеет еще до достижения двадцатилетия! Впрочем, волосы на этом теле и так имели очень светлый оттенок.

– Что это было? – пробормотала она, пытаясь справиться с дыханием.

Как только мозг понял, что немедленная смерть больше не грозит, он отключил аварийный режим. Елена Николаевна едва не рухнула, настолько слабость, прокатившаяся по телу, оказалась неожиданной и сильной.

Подняв дрожащую руку, она стерла со лба пот и прислушалась. Кажется, кто-то с той стороны все еще повизгивал, но звук был тихим, больше похожим на предсмертные хрипы.

У нее мурашки по коже побежали, настолько жутко все это звучало.

Сглотнув, она оттолкнулась от ледяного камня и медленно побрела в сторону костра. Войс сидел за хворостом, но его ярко-желтые глаза были прикованы к Елене Николаевне.

– Пронесло, – пробормотала она, засмеявшись.

Хотелось расхохотаться в голос, а потом расплакаться, но она лишь тихо всхлипнула и рухнула прямо на землю. Подтянув к груди колени, Елена Николаевна посмотрела на огонь.