Ване я должен отдать должное: она понимала мое нервное состояние на тех первых порах адаптации к жизни и игре в Англии. Взять, например, даже это вождение. Мы еще только недавно начали встречаться, когда в Загребе я пошел в автошколу. Я быстро овладел навыком управления автомобилем, но одна вещь мучила меня – параллельная парковка. Ваня уже была опытным водителем, и на своем маленьком «Пежо 206» на парковке она учила меня этому маневру. Ваня мне очень помогла, и экзамен я сдал с первого раза. После этого я мог передвигаться по городу самостоятельно. Моей первой машиной был «Фольксваген Гольф 5». Он был как будто создан для меня, серебристого цвета, проворный и комфортный. К сожалению, я недолго им наслаждался. Через пару месяцев его кто-то угнал. Было тяжело это пережить: мы все чувствуем особенную привязанность к своей первой машине. Некоторое время после этого я пользовался Ваниной машиной. Но в последний сезон в «Динамо» я решил все-таки себя порадовать и купил внедорожник BMW X5. А когда перешел в «Тоттенхэм», я отдал его отцу, который ездит на нем и сегодня.

На завершающем этапе подготовки к моему первому сезону за «Шпоры» состоялось несколько матчей. Особенно мне запомнилось первое выступление и первый контакт с болельщиками на «Уайт Харт Лейне». Мы играли против «Ромы», и трибуны были переполнены. Тогда мне еще казалось, что это что-то необыкновенное: я приехал из Хорватии, где на матчах Первой лиги не всегда было много зрителей. Вскоре полный стадион в Англии станет обычным, само собой разумеющимся зрелищем. Болельщики «Тоттенхэма» встретили меня аплодисментами, чем выразили свое уважение. Меня впечатлила эта атмосфера, полная позитивной энергии, когда зрители на трибунах размещены прямо до самого поля. Еще до начала чемпионата я чувствовал хорошее отношение к себе и не сомневался, что найду свое место в Премьер-лиге. На тренировках с партнерами, которые годами были для меня конкурентами, я быстро нашел общий язык, легко осуществлял свои замыслы и был уверен, что обрету необходимый уровень. Но тогда что-то пошло не так.

Тренер Рамос поставил меня на полуфланг, а не сделал классическим полузащитником. Результаты мы показывали плачевные. После первых трех туров, после двух поражений и ничьей, мы оказались внизу рейтинговой таблицы. Потом был перерыв на игры сборной, но и там я плохо себя проявил. Мы победили «Казахстан», я забил красивый гол, но через три дня мы получили урок от англичан (4:1). Продолжение в «Тоттенхэме» было еще более тяжелое. После восьми туров у нас было только два очка, и мы занимали последнее место! После шестого поражения тренер был в критическом положении. В ту же неделю мы играли в Удине первый матч группового этапа Кубка УЕФА и проиграли 2:0. Когда мы собрались на предматчевый карантин перед игрой с «Болтоном», атмосфера была тяжелой. Вечером нас попросили спуститься из комнат в зал на встречу. Нам объяснили, что контракт с Рамосом расторгнут, а нашим новым тренером будет опытный Гарри Реднапп, который будет во главе команды уже в завтрашнем матче против «Болтона».

Реднапп тактически перестроил команду. Меня он поставил центральным полузащитником, сразу за нападающим Бентом, в схеме 4–4–1–1. Для меня этот матч был лучшим. Мы победили и вдохнули полной грудью. В следующем туре против «Арсенала» на «Эмирейтс» мы отыграли сенсационный матч. Мы открыли счет, но «канониры» отыгрались до 3:1, а потом и до 4:2. Мы не сдавались и на 89-й минуте уменьшили разрыв до 4:3, чтобы на четвертой минуте компенсированного времени Леннон, после моего паса и рикошета от штанги, отправил мяч в ворота и счет стал 4:4! Когда мы праздновали этот гол, Леннон едва мог дышать, потому что вся команда напрыгнула на него. В тот день я был уверен, что мы стали настоящей командой. Это будет заметно и в последовавшей серии игр. Дома мы победили «Ливерпуль» со счетом 2:1 решающим голом Павлюченко, и опять в добавленное время. Потом мы играли в гостях у «Манчестера Сити» и снова победили со счетом 2:1. Я ассистировал Бенту в первом голе. Интересно, что жеребьевка Кубка УЕФА сразу принесла встречу лицом к лицу с бывшим клубом. «Динамо» приехало на «Уайт Харт Лейн» всего через пять месяцев после того, как я перестал быть его игроком. Мне было странно в тот первый раз играть против вчерашних партнеров, но я работал как профессионал. Я отдал голевую передачу для первого и четвертого голов и покинул поле на 75-й минуте под аплодисменты домашней публики.

Я узнал, какой красивой может быть жизнь игрока в Англии. Особенно когда плохую серию игр сменяет удачная. И это с престижными соперниками. Тот факт, что мы не проиграли «Челси» и «Арсеналу», а после и «Манчестеру Юнайтед» и выиграли у «Ливерпуля» и «Манчестера Сити», был для меня ясным показателем того, насколько мы эффективны как команда. Мы проигрывали очки клубам, которые были ниже в рейтинге, что значило, что мы еще не созрели. Но самым важным было то, что мы начали излечиваться от травмы начала сезона и новогоднего перерыва и попали на шестнадцатую позицию. Мы уверенно двигались вверх в Кубке Английской футбольной лиги и Кубке УЕФА. К сожалению, в Кубке АФЛ мы снова почувствовали тяжесть поражения в важном матче в серии пенальти. В финале на переполненном «Уэмбли» «Тоттенхэм» не завоевал титул, потому что «Манчестер Юнайтед» был лучше в исполнении пенальти. Среди наших игроков только Чорлука был точен. Я и не собирался бить. Раны Вены были еще совсем свежими.

Гарри Реднапп был необычным человеком. Уникальный менеджер, который много ставил на карту атмосферы в команде и мотивации игроков. Одной из позитивных черт в нем для меня было его восхищение хорватскими футболистами. Он всегда охотно рассказывал о своем опыте со Славеном Биличем, Игором Штимацом, Нико Кранчаром, Робертом Просинечки, с которыми он работал в «Вест Хэме» и «Портсмуте». Поэтому меня совсем не удивило, когда он позже собрал целых четырех игроков из Хорватии. Ведран Чорлука, Нико Кранчар, Стипе Плетикоса и я были квартетом, благодаря которому было даже придумано название «КроТоттенхэм».

Реднапп был искушенным футбольным лисом. Тренировки часто проводили его ассистенты, но он наблюдал за каждой. Он следил, чтобы игроки играли на позициях, где могут выложиться по полной. Под его руководством я начал приобретать лучшую форму и становился более эффективным. Он понял, что больше всего я смогу привнести, если обеспечить мне больше свободы в игре и создании моментов. Реднапп говорил игрокам, чтобы они искали меня и передавали мяч, а я в свою очередь навесом должен был отдавать пас прежде всего очень быстрому Леннону. Так, уже в первый сезон он направил игру в правильном направлении. До конца сезона мы поднялись на восьмую позицию, что, учитывая худшее начало в истории «Тоттенхэма», было очень хорошим результатом. Это была безусловная заслуга Гарри, менеджера старой закалки, очень позитивного и доброго человека.

Опыт первого сезона был исключительно важен для моего прогресса в Премьер-лиге. Я был на хорошем счету в клубе и у болельщиков, которые были довольны моими играми. Естественно, они ожидали, что во втором сезоне я стану еще лучше.

Но еще одно важное событие произошло со мной во время того самого кризиса, перед матчем с «Болтоном». Я ехал на стадион, когда получил сообщение:

– Перезвони, когда сможешь. Звонимир.

Имя, которое в хорватском футболе каждый ассоциирует с Бобаном. Это сразу пришло в голову и мне, но мог ли это быть действительно он, мой идол? Потом пробежала мысль, что, может, это кто-то из моих друзей так меня разыгрывает. С чего бы это Бобану со мной связываться, да и зачем? Я не мог перестать об этом думать, меня волновало, кто стоит за этим сообщением, поэтому я перезвонил на этот номер. Как только я услышал голос с другой стороны, я понял: это действительно он! Это был один из самых незабываемых моментов в моей жизни.