В сборной Эдуардо в отборочном этапе забил аж десять голов. В шестнадцати матчах под руководством Билича – двадцать пять. Ясный показатель, в какой форме был наш бомбардир перед Евро. По воле случая через полтора года в Премьер-лиге и я получу тяжелую травму в матче против того же противника, «Бирмингема». Перелом большой берцовой кости три месяца не давал мне выйти на поле.

Первый предсезонный матч сборная в феврале 2008 года сыграла в Сплите против Нидерландов. Мы выступили плохо: разгромно проиграли со счетом 3:0. Это поражение пришлось на самом деле кстати, чтобы мы немного усмирили эйфорию, которая нас сопровождала в СМИ и на публике. Мы не беспокоились из-за этого, потому что знали, что на Евро будем в отличной форме. Подготовительные матчи полезны, но они неоднозначное предсказание того, что команда покажет на соревновании. Нас действительно вывело из строя отсутствие Эдуардо. У нас были замечательные нападающие в лице Петрича, Олича, Класнича, но Эдуардо был другого типа – он играл инстинктивно. Таких тяжелее всего блокировать, потому что они умеют из ничего создать опасную ситуацию. Инстинкт бомбардира был и у Ивана Класнича. Но тогда новым ударом для нас стала его болезнь, которая появилась за полтора года до Евро. Удивительные были судьбы в том нашем составе. Десять месяцев 2007 года Класнич боролся с тяжелыми проблемами со здоровьем и должен был даже перенести две трансплантации почек! Много обсуждалось, вернется ли он вообще к активной карьере, но он был храбрый, упорный и самоотверженный. Он поправился и сыграл на Евро! Проявив фантастическую силу воли и страсть к футболу, он сыграл очень хорошо и забил два гола. Голом на 119 минуте, с моей голевой передачи, казалось, он привел нас к желаемой цели, полуфиналу чемпионата – первый шаг на пути легенд бронзового поколения. Но удача тогда совершенно отвернулась от нас.

Тот чемпионат мы действительно отыграли хорошо и зрело. Мы дебютировали против хозяев – Австрии, и моим голом со штрафного завоевали три важных очка. Во втором туре мы разгромили фаворита – Германию, и этим показали, насколько мы сильная команда. Это был наш день, в который все получилось. На стадионе в Клагенфурте мы чувствовали себя как дома. Наших болельщиков было больше половины на трибунах, и, как и всегда, они были очень громкими. Они создали фантастическую атмосферу, а мы ответили им большой победой и вышли в четвертьфинал. Я был объявлен игроком матча. В том поединке мы были очень собраны и напряжены. Одна ситуация в нашей раздевалке во время перерыва проиллюстрирует это лучше всего. Капитан Нико Ковач и Ведран Чорлука громко поссорились из-за неэффективной защиты. Вскоре отреагировал брат Нико Роберт, и горячий спор быстро успокоился. Для меня это был очевидный знак, что мы исключительно мотивированы и сфокусированы. Впоследствии это подтвердилось и результатом игры. В третьей встрече в группе тренер Билич дал возможность проявить себя новой команде, и она отлично сыграла и победила Польшу. Четвертьфинал был в Вене, на культовом «Пратере» против Турции. На том матче было много турок, известных тем, что они одни из самых громких болельщиков в мире. Но хорватские фанаты и в этот раз доминировали. Они оказывали огромную поддержку, а у меня опять было такое чувство, что мы играем дома. Матч был тяжелый, большая ответственность мешала игрокам. Когда дело шло к дополнительному времени, я чувствовал, что мы все-таки лучше. За девяносто минут игры мы показали больше: Олич попал в перекладину, было еще несколько хороших моментов. Но все-таки в первом тайме дополнительного времени турки нас потеснили. Во втором мы вернули равновесие. И мы, и они делали все, чтобы не пропустить гол.

На последней минуте дополнительного времени мы пошли в быструю контратаку. Класнич подал мне мяч, который я сразу передал Срне. Он попытался забить из центра, но его блокировал турецкий защитник. Мяч уходил в угловой, и их вратарь Рюштю побежал за ним, стараясь оставить его в игре. Но я догнал его быстрее, и пока Рюштю спешил назад в ворота, я пробил левой ногой в сторону одиннадцатиметровой отметки. Там уже был Класнич, который мастерски отправил мяч в сетку! Взрыв счастья на поле и той части трибун, где были наши болельщики. Мы кинулись к игрокам, которые напрыгнули на Класнича. Билич тоже вскочил со скамейки, безумный от счастья. Последние мгновения дополнительного времени четвертьфинала Евро, а ты забиваешь гол, бывает ли большее удовольствие?! У турок была серьезная проблема. Осталось только несколько секунд игры, и все мы, включая их, думали, что это время только формальность. Мы не успели прийти в себя после празднования, были рассеяны. Билич попросил еще одну замену, наверное, чтобы мы остановились и собрались. Вместо того чтобы замедлить игру, задержать мяч, мы реагировали наивно и глупо. Шли последние секунды, когда они навесили в нашу штрафную. Некоторые наши выпрыгнули, я думал, что они выбьют мяч и это будет конец. Мне показалось, что был фол Шимунича, но я не услышал свистка судьи. Зато, не веря своим глазам, я увидел, как мяч отлетает к турецкому нападающему, который пушечным ударом пробивает в сетку бессильного Плетикосы! Да возможно ли это?! Несколько мгновений до выхода в полуфинал Евро вот так просто и глупо мы потеряли вырванное преимущество в последних секундах матча.

У меня было плохое предчувствие перед пенальти. Мы паниковали. Психологически победу одерживает та команда, которая перед этим была растеряна, а теперь вернулась в игру. Победа была у нас в руках, и мы ее упустили. Это было давление, которое выводило из равновесия, особенно при исполнении пенальти. Теория подтвердилась и в этот раз. Я бил первый и промазал. Так же как и Ракитич. Только Срна забил, а решающий пенальти Петрича турецкий вратарь отбил. Ситуация за короткий промежуток времени совершенно переменилась. Сейчас турки, обезумев, торжествовали, а мы в отчаянии безутешно упали на траву на середине поля. Какое горе было! Мы плакали как маленькие дети, рыдали в раздевалке еще час после матча. Главный тренер Славен Билич был раздавлен и не мог сказать ни слова. Мы почти не разговаривали. Со стадиона мы поехали в отель, где должны были ужинать. Атмосфера была как на поминках. Мы молча смотрели друг на друга, а мысли бешено носились в голове. Боль, от которой не убежишь. Мы поплелись в комнаты, в долгую бессонную ночь. На следующий день мы ехали на автобусе в Хорватию, настроение все еще было хуже некуда. Мы останавливались на нескольких заправках освежиться. Мы встречали группы наших болельщиков, которые старались поддержкой облегчить боль… боль, которая была нашей общей. Вся Хорватия грустила.

Мы были так близко к борьбе за медали, и тогда судьба так жестоко поиграла с нами. Дала нам почувствовать этот волшебный момент и выбила его из наших рук. В Австрии мы были молоды, полны энтузиазма и в компании с самыми опытными игроками, какими были братья Ковачи и Шимунич, собранны и едины. Я уверен, что мы были готовы к финалу, потому что мы показывали отличный футбол. Лично я чувствовал себя потрясающе. Мне было двадцать два года, я был молод и энергичен, воодушевлен международным трансфером. Мне казалось, что никто и ничто не может меня остановить. Я был сильным и наслаждался игрой.

Это поражение долго нас преследовало. Сегодня, оглядываясь назад, я думаю, что наше драматичное поражение сильно повлияло на самоощущение команды на следующих больших турнирах. Но в новом десятилетии с первой следующей восьмеркой (1998–2008–2018) эту потерянность мы с лихвой восполним.