Вспоминать пришлось бы долго, поэтому я сразу перешел к делу, решив на время забыть о ее шалостях и подначках в мой адрес.

* * *

От Кобритты я ушел уже пополудни, весьма довольный собой и понятливостью ведьмы, которая согласилась без раздумий мне помочь с одной хитрой затеей.

Теперь мой путь лежал в книжную мастерскую. Признаться честно, эти пешие прогулки через весь город начинали меня уже утомлять. Если еще окажется, что мой заказ не готов, то… Впрочем, опасения не подтвердились. Хозяин мастерской лично встретил меня и вручил увесистую коробку:

– Все сделали, как было велено, в лучшем виде.

– Разве это все?

– Сейчас я кликну Ставра, нашего переплетчика, он принесет остальной товар. И клей, и вывеску. Клей знатный в этот раз наварили, новая рецептура!

– Надеюсь, эта ваша «рецептура» под дождем не раскиснет? – усмехнулся я.

– Под дождем? А зачем книги в непогоду на улице оставлять? – удивился мастер.

– Увидите.

– Скажите, господин э-э-э…

– Кей. Меня зовут Кей.

– Так вот, господин Кей. Я никак не возьму в толк – зачем это? Кому нужна такая книга, да еще и в две сотни страниц? Одинаковых, замечу, страниц? И почему вы не захотели ее сразу переплести?

– Это будет не книга, уважаемый, совсем не книга.

– Не понимаю, – развел руками тот.

Еще бы! Эту хитрость я узнал от одного из клиентов моей бабули. Должен сказать, что это был очень уж необычный клиент, редкий гость не только в наших краях, но и вообще в Королевстве Тьмы.

Серый гном. Так они себя называют. Поклоняясь духам гор и предков, они не склоняются ни к Тьме, ни к Свету. Живут себе в горах в полной изоляции, практически не появляясь на поверхности. Не знаю, как он ухитрился добраться до Гнилого Болотья живым, да и вообще откуда узнал о поселке. Подгорный князь, третий в списке претендентов на Каменный трон, гном пришел с серьезными намерениями и шкатулкой, набитой драгоценностями.

Не знаю, что было нужно гному от госпожи Гюрзильды: она пообещала карлику, что сохранит его тайну. Но думаю, что здесь завязано какое-нибудь страшное родовое проклятие или легендарное оружие. Разумеется, тоже с жутким проклятием в придачу – гномы такие штуки любят, будь они хоть серые, хоть белые, хоть зеленые.

А еще гномы просто обожают торговаться! Искуснейшие кузнецы, бронники и ювелиры, они достигли небывалых высот в искусстве торговаться. «Ты торгуешься как гном» – вот лучшая похвала для любого торговца. Горный народ придумал немало хитрых приемов, как лучше продавать свой товар или услуги. И один из таких способов я решил взять на вооружение – так называемые самохвальные листки.

– Смотрите! – Я достал из коробки то, что мастер принял за страницу книги, и протянул ему.

– Смотрю, – ничего не понимая, отозвался тот и вслух прочитал: – «Опытный вредитель качественно и недорого испортит жизнь вашим конкурентам, врагам или завистникам. Приемлемые цены, индивидуальный подход к каждому клиенту. Обращаться по адресу…»

– Теперь понимаете? Я вредитель и оказываю… специфические услуги. Вот и хочу, чтобы обо мне узнало как можно больше людей. Вот у вас, например, есть конкуренты?

– У меня лучшая мастерская в городе! – гордо выпятил грудь тот.

– Значит, полно завистников. А я могу устроить им такую веселую жизнь, что они надолго о вас позабудут. В общем, если вы или кто-то из ваших знакомых надумает обратиться к вредителю, чтобы решить какие-то проблемы или создать их другим, вы знаете, где меня искать. Эту бумажку можете оставить себе. И возьмите еще, раздадите своим знакомым.

В дверь постучали, и в комнату вошел переплетчик. Мастер-резчик, который превращал деревянные дощечки или куски кожи в произведения искусства, называемые книжной обложкой. Я забрал у него резную вывеску и бутыль с клейкой массой, которая, по словам переплетчика, не боялась ни воды, ни ветра, да еще и крыс отпугивала. Отблагодарив обоих умельцев звонкой монетой, я забрал заказ и отправился к своему будущему дому.

По пути я с десяток раз останавливался у какой-нибудь приметной стены, вдоль которой гуляет побольше народа, или возле симпатичной скамеечки под фонарем, под которым так удобно отдыхать или назначать свидания. И всюду оставлял листки бумаги с отпечатанным на них посланием и своим адресом, старательно намазывая их клеем и налепливая на самые видные места. На мосту, под которым лениво журчала речушка со странным названием Мрая, оставил даже по две штуки на каждой стороне. Хорошее место! Народ здесь часто топится почем зря, может, кто и усмотрит в моем послании решение своих проблем. Надо будет еще на площадь Веселых Висельников сходить и там напротив тюремных окошек «самохвалов» развешать. Бывших сидельцев очень любят ведьмы и наемные убийцы: побывавшие не по своей вине в застенках люди и нелюди становятся на удивление мстительными, изобретательными и щедрыми.

Вернулся домой я уже ближе к вечеру. На пороге меня дожидались кузнец и прачка, которые, судя по их неторопливой беседе, уже успели близко познакомиться. Даже с улицы было заметно, как изменился дом, побывав в заботливых руках. На крыльце больше не валялся мусор, вымытые окна в новых рамах не встречали меня мохнатыми зарослями паутины, и даже с крыши каким-то невероятным образом исчезли плантации мха! Не иначе как нанятая мной прачка привлекла для этого грубую мужскую или скелетную силу!

Да-да, наш славный мастер-кузнец, продавший посмертно свою душу и талант, оказался скелетом. Не из тех тщедушных безмозглых костяков, которых армиями штампуют студиозы с Кафедры Смерти, а самый настоящий представитель высшей нежити.

Оно и понятно. В отличие от вурдалака или зомби, такой мертвяк не испытывает ограничений хоть и мертвой, но все же плоти: попробуй-ка покажи свое кузнечное мастерство, если мышцы твои сгнили, а в разлагающемся мозгу копошатся личинки! А существование высшего скелета поддерживает магия. Она же придает силу и ловкость его движениям, сохраняет разум и память. Кто-то очень и очень постарался, чтобы искусник и после смерти продолжал творить.

Слыхали такое выражение «широкая кость»? Так вот я воочию увидел, что оно означает! Потому что скелет кузнеца – это вам не суповой набор, который обычно поднимают маги-недоучки из могил обывателей. Такой косточкой можно было и стаю костяных гончих накормить до отвала… и не один раз. На две головы выше меня и в пару плечей шире, он выглядел более чем внушительно. Наверное, для того чтобы убрать мох с крыши, кузнецу понадобилось просто пару раз встряхнуть дом.

– Принимай работу, парень, – прогудел он, когда я поднялся на крыльцо.

Подари мне инквизитор шипастый воротник и кривые сапоги! Я, конечно, не особо разбирался во всех этих делах, но одного взгляда хватило, чтобы понять – мастер свое дело знал и соорудил на моей двери настоящий шедевр. Да чтоб я еще раз послушал мохнатого, воняющего мылом и дубовыми листьями банника?! Это сколько ж лет мне теперь придется этому кузнецу угли подносить, чтобы за замок расплатиться? А тот тем временем нахваливал свое произведение. Впрочем, не нахваливал – его работа в этом не нуждалась. Он сдержанно и деловито перечислял свойства замка.