– За что?

– Чтобы с тобой самим неприятности не случились! – вмешался оборотень.

– А если ты не заплатишь, то мы их тебе гарантируем, – человек стукнул по столу кулаком.

– Звучит как угроза.

– Это и есть угроза, щенок! Если ты хочешь делать здесь деньги, то должен с нами делиться, а мы проследим, чтобы у тебя не было неприятностей.

– Здесь хватает любителей забраться в чужой дом. Опять же иногда случаются пожары или несвезлох под крышей гнездо совьет… – оскалился оборотень.

– Уж с несвезлохом я как-нибудь сам разберусь, – вернул я ему оскал. – И вообще, шли бы вы отсюда. Угрожать вредителю – не самое полезное для здоровья занятие.

– Не ты первый, не ты последний. Значит, по-хорошему ты понимать не хочешь? Придется объяснять по-плохому. На чародейство свое особо не надейся, Рырглу ведьминские проклятия не берут, – кивнул он в сторону живого мертвеца, – А что до нас… Со сломанными пальцами и выбитыми зубами много не наколдуешь, господин вредитель.

И он прыгнул на меня прямо через стол, вытаскивая кинжал.

Разумеется, я этого ждал, но, честно говоря, мало что мог противопоставить трем громилам, для которых привычное дело выколачивать из упрямцев деньги и зубы. «Куриная слепота», дожидавшаяся своего часа в щепоти, полетела в глаза оборотня, а главаря я встретил прямым сглазом в лицо, надеясь, что он тоже на время ослепнет.

Так оно и случилось. Массивное тело с воплем пронеслось мимо меня и ударилось в стену.

– Рырглу, хватай его, этот щенок ослепил меня! – проревел главарь.

Увы, проморгался он довольно быстро и даже опередил перевертыша, которому еще нужно было обогнуть стол и сделать это на ощупь. Громила ухватил меня за горло и хорошенько приложил о стену, разом вышибив из моей головы и наговоры, и заклятия. Мысль о глотке воздуха осталась единственной в моей голове, и ей там было просторно, даже слишком.

– Хорошая попытка, сопляк, но я ума не приложу, на что ты рассчитывал. На нежить не действуют проклятия, потому мы и таскаем с собой зомби. Эй, Рырглу… – Он обернулся.

Но ходячему мертвецу сейчас было не до своих подельников, потому что он сражался с Кар-Карлом. Древняя птица пережила не одну сотню схваток, и знала, как можно обезвредить умертвие: вцепившись длинными когтями в голову зомби, ворон пытался выклевать ему глаз. На месте второго уже зияла пустая глазница.

– Сними с него птицу, – приказал главарь оборотню и снова повернулся ко мне. – Сначала мы сломаем тебе пальцы. А зубы тебе понадобятся, когда ты будешь жрать своего ворона… Сырым. Не волнуйся, сильно калечить мы тебя не станем, ведь должен же ты как-то зарабатывать для нас деньги?

– Хватит с ним болтать, – рявкнул оборотень, пытаясь схватить Кар-Карла за хвост.

Гигант швырнул меня на пол, придав направление сильнейшим пинком под ребра. Воздух разом вышибло из груди, а в глазах потемнело, и потому я уже не видел, как ударился лицом об стул… Бил он меня обстоятельно, со знанием дела, так, чтобы причинить много боли, но не оставить следов. Оборотень стоял в стороне и давал советы, а зомби не было слышно, как и Кар-Карла.

Я попытался увернуться от очередного удара, перекатившись в сторону, но лишь со всего маху приложился затылком о ножку стола. В глазах вспыхнули сотни ярких звезд, а желудок едва не выпрыгнул наружу.

И вдруг я услышал звук, который заставил меня недобро усмехнуться разбитыми губами. Это был звук разрываемой мертвой плоти, сопровождаемый скрипом костей. Похоже, его слышал только я. В носу зачесалось, и я оглушительно чихнул, заодно отвлекая внимание громил от входной двери, в проеме которой показалась невысокая фигура…

Похоже, улыбка не осталась незамеченной. Главарь прекратил пробовать мои ребра на прочность и наклонился.

– Чего скалишься? Чтобы мне было проще тебе по зубам попасть?

– Потому что вас сейчас ждут большие неприятности, – едва слышно прохрипел я.

Он обернулся к двери.

– Хей, – голос вурдалака показался мне роднее всего во тьме, – я смотрю, вы здесь немного заняты. Наверное, мне лучше вернуться попозже.

– Стой! – выкрикнул я ему в спину. – Я согласен на твое предложение…

– А если точнее?

– Ты нанят. С сегодняшнего дня можешь считать себя моим личным телохранителем.

Сморщенное, землистого цвета лицо вурдалака расплылось в усмешке. Он кивнул и шагнул вперед, разминая кисти рук.

– Один жалкий вурдалак? И это все, что ты можешь предложить, вредитель? Рырглу, убери его!

Внушительная фигура зомби нависла над моим новым телохранителем. Не знаю, кем он был при жизни, но человеком он был явно громадным и огромной силы. На его фоне мой сгорбленный защитник казался совершенно безобидным, да и особой силой вурдалаки обычно не отличаются.

Вот только он как раз и не был обычным, и я видел его в деле. В отличие от зомби, которые, по сути, являются просто поднятыми мертвецами, вурдалак – это особая форма нежизни – покойник, который прошел три стадии трансформации: тела, разума и души. Обычно после всего этого получается обезображенное подобие того существа, тело которого стало основой для его появления. Наделенные почти звериным разумом, который живет одними лишь инстинктами, вурдалаки, по сути, и есть что-то вроде животных. Но иногда – если процесс трансформации взять под контроль – появляются не монстры, а вполне разумные существа, созданные для конкретных целей.

Например, для сражений.

Мой телохранитель вскинул руки, переходя в боевую стойку: левая на уровне лица, прикрывает голову, а правая чуть отведена назад – для удара.

– Я разрешаю тебе ударить первым, – зомби ухмыльнулся.

Конечно, я не мог этого видеть со спины, да еще и лежа на полу, но такая возможность мне все же представилась. Вурдалак ударил. Его противник не стал ни уклоняться, ни прикрываться, демонстрируя уверенность в своих силах. И очень зря. Уже в момент удара из костяшек сжатого кулака выдвинулись, разрывая кожу, четыре когтя длиною в ладонь, больше похожих на лезвия. Чуть изменив траекторию руки, мой защитник полоснул своими когтями-лезвиями по шее самоуверенного мертвяка, одним ударом отделяя его голову от тела.

Необычный снаряд подкатился ко мне, повернувшись лицом. Тогда-то я и смог рассмотреть его выражение. А также гримасу, исказившую лицо главаря.

– Будь ты благословен, тварь, – взревел он и бросился на вурдалака. Откуда-то сбоку мелькнула тень оборотня и тоже налетела на моего телохранителя.

Но тот уже был готов к такому повороту событий. Казалось, что его вывернули наизнанку: плоть на груди и на голове вспучилась и лопнула, выпуская разбухший костяк. Теперь тело моего телохранителя было надежно защищено костяной броней из сросшихся ребер, а голову покрывало нечто вроде шлема – разумеется, тоже костяного, очертаниями напоминавшего человеческий череп. Окостенелый вурдалак в боевой трансформации – зрелище малоприятное, зато эффективность в сражении потрясающая.