на столе тарелка стоит, вся в пирогах, у стола женщина очень полная с добрым лицом, а в углу, под окошком девушка. Иван так и обомлел. Густые черные волосы собраны в тугую толстую косу, лицо круглое с алыми щечками, глаза черные, как ночь, томно прикрывают густые ресницы, губы невинные, спокойно-сомкнутые, были похожи на плоды каких-нибудь диковинных фруктов. Внешне она была похожа на восточную красавицу. На плечах лежал белый платок, на коленках мирно сложенные белые ручки, а пальцы тонкие, как веточки. Иван глядел и не мог наглядеться. «Какая красивая! То уже понятно, что отец так ее ревностно бережет».

Все сели за стол, дочь все время молчала и глаз на Ивана не поднимала, отец угрюмо пил молоко, заедая пирогами, и только Марьюшка, как назвал ее кузнец, все рассказывала, какие новости у них на деревне. У кого дети, у кого внуки пошли, кто захворал, кого в церкви давеча видели, как соседская девчонка с парнем переглядываются да свадьбу скорую пророчат. Иван слушал, но не отрывал глаз от девушки, красота ее казалась ему сказочной.

— А еще тут давеча Гришка соседский приходил, уж больно ему Настька-то нравится, — продолжала хозяйка, но тут, как гром, Матвей стукнул кулаком по столу. Марьюшка вся сжалась. «Бьет, — подумал Иван, — бьет он жену». И Настя тоже вся сжалась, как в кулачок, еще ниже опустив голову.

— Ты мне про кобелей этих хватит! Чтобы духу их тута не было! А то я им всем головы-то посшибаю! И тебе, Настька! Слышишь! Только снюхайся! Убью! — он еще раз стукнул кулаком по столу и грузно поднялся. — А ты, Ваня, — уж будь добр, мы тебя накормили, так что ты отдыхай и честь знай, нечего по чужим домам шляться, — и он вышел из комнаты, на заднем дворе снова послышался стук топора.

— Ты не пужайся, он добрый человек, — снова стала трепетать Марьюшка, после того, как муж покинул дом, — боится, что сраму будет. А ты из какого села будешь?

— У берега реки Дубрава, деревня Недельская.

— Слышала о такой, слышала. У вас там казачье поселение. Невеста ждет небось, выглядывает все…

— Ждет, а может уже и не ждет, ее женить на другом хотят, — как на духу выпалил Иван.

Настя блеснула своими большими глазами, она глядела на Ивана в оба, и губы ее слегка искривились. Марьюшка тоже тяжело вздохнула.

— Так может оно и лучше, — продолжал Иван, — только вот люблю я ее. А она меня. И неправильно это, ложе делить с тем, кого не любишь. У человека выбор должен быть.

Настя в мгновение выскочила из комнаты.

— Эх, дружочек, ты все верно гутаришь. У нас ведь какая история приключилась, — она оглянулась на окно и стала продолжать почти шепотом, — был тут один паренек, так и полюбились они с Настенькой друг другу. Он все мимо ходил, а она во двор все время рвалась да под разными предлогами. И вот как-то они сговорились и вечером ушли к полю, там лесок небольшой, да заворковались, поздно она вернулась. Ух, ей отец устроил, после выяснил, с кем это все она гулять ходит, нашел того парня да избил его бедного и пригрозил, коли не уберется отсюда — убьет. Парень и пропал, сбежал куда-то, — могильный холод пробежал по спине Ивана, — так с тех пор Настька-то все дома сидит да молчит. Обиду на отца страшную затаила. Не ест почти ничего, да молчит все. Хоть бы слово произнесла. А отец то тем временем жениха ей нашел. Ой, батюшки. Да кому ж такого пожелаешь… — она осеклась, стук топора на дворе стих.

«Зашел на ночлег, — подумал Иван. — Я спать пойду, поздно уже». И он постарался убраться из дома, как можно скорее. За домом он нашел стог сена, на который и лег спать. Но не успел сладкий сон завладеть им, как до его плеча прикоснулась рука, парень вскочил. Прям около него сидела Настя. Иван резко отполз от нее. Девушка приложила палец к губам:

— Послушай, — зашептала она ласковым голосом, — я парня ищу одного, его Игорем звали. Может, он к вам пришел в вашу деревню? Скажи мне.

— Если твой отец сейчас увидит, мне придет конец, — разозлился Иван на необдуманный поступок Насти.

— Они крепко спят, не переживай, я каждую половичку дома слышу. Скажи, есть у вас Игорь?

— Нет, тебе лучше идти в дом и не говорить со мной, — парень немного отодвинулся от девушки, испуганно озираясь. Настя схватила его за руку и прильнула очень близко, чтобы можно было говорить еще тише, Иван покраснел, губы девушки касались его уха:

— Я слышала, что у тебя беда, что невесту твою сватают. Так значит тебе и мое горе понятно, есть или нет у вас в деревне парень по имени Игорь, он невысокого роста, нос у него острый с горбинкой, темненький такой, — девушка все крепче и крепче сжимала руку Ивана.

— Нет. Нет. Я не знаю.

— Нет или ты не знаешь?

— Не знаю, — Иван очень коротко поведал ей свою историю. Девушка отстранилась и села рядом на сеновал спиной к Ивану. Воцарилась тишина. Парень не находил себе места, ему все казалось, что вот-вот из-за угла появится Матвей Ефимович.

— Ступай к себе, — умоляюще прошептал Иван. Девушка резко обернулась на него, глаза ее загорелись, она снова подползла близко к казаку, Иван чувствовал ее дыхание на своей щеке.

— Забери меня! Забери с собой! Давай прямо сейчас сбежим? Коли твоя невеста уже жена чья-то, так я стану твоей женой, а если успеешь ее забрать, так я и останусь в другой деревне или, как ты, к барину пойду.

— Что ты такое говоришь?

— Я больше не могу тут, понимаешь, отец бьет, меня бьет, мать бьет, я уверена, что Игоря он убил!

— Что ты такое говоришь, — снова повторил испуганный Иван, озираясь.

— А мать все милую из себя строит, а как отца дома нет, так я вижу, как она плачет, как судьбу свою проклинает, как меня жалеет.

— Куда же я тебя заберу.

— К себе в деревню, — девушка заглянула парню в глаза. «Какая же она красивая!» — подумал Иван.

— Не могу, ведь отец твой знает эту деревню, он нас там найдет.

— А мы в другую уедем, — тут произошло что-то совсем не понятное для Ивана. Настя обвила руками его шею и поцеловала.

— Я буду тебе послушной женой, — Иван глядел в темноте на девушку и не мог пошевелиться, не мог сказать слова. В темноте он заметил, как лицо ее меняется, и горькие