Италия не только славится своей природой, но и городами. Рим, по своему значению, издавна считался величайшим городом в мире; о других итальянских городах – Флоренции, Генуе, Венеции в средние века всюду гремела слава, – так процветали в них науки, искусства, торговля. Но гораздо раньше, чем Флоренция, Генуя и Венеция достигли своей славы и могущества, в самые отдаленные, древнейшие времена, еще за несколько столетий до Рождества Христова, в эту страну стремились чрезвычайно многие народы. Одни из них селились в ней потому, что смотрели на Италию, как на рай земной, других влекла сюда жажда завоеваний. Одни из чужеземцев оставались здесь недолго, другие селились в этой стране, как дома, или жили в ней по нескольку столетий сряду.

Итальянские аристократы

Эти народы оставляли в ней следы своего пребывания: строили всевозможные частные и общественные здания, храмы. Вот почему Италия обладает таким большим количеством памятников искусства различных времен и народов. И действительно, ни в одной стране в мире нет такого множества городов с замечательными дворцами, соборами, с самыми разнообразными зданиями, с оригинальными украшениями всякого рода и с бесконечными музеями статуй и картин, как в Италии. Даже в небольших ее городах если и нет особенно знаменитых памятников, то существует какая-нибудь группа домов, которая бросается в глаза или своими скульптурными украшениями, или какими-нибудь другими особенностями.

Обожание и любовь итальянцев к Мадонне запечатлены не только на полотне – в картинах художников, но и в статуях – резцом знаменитых ваятелей. Пробуждая любовь к прекрасному, вызывая благоговение к величайшим художникам, страна эта учит понимать искусство, находить истинную красоту. Все это не могло не повлиять на склад характера народа: итальянцы одарены поэтической душой и дивным мелодическим голосом. В этой стране даже люди безграмотные нередко вступают между собой в состязание, чтобы решить, кто из них лучше сочинит стихи. Стихи и песни обыкновенно импровизируются (сочиняются без подготовки) тут же на месте, среди толпы рабочих на площади, у кузницы, в поле. Народ немедленно окружает состязающихся, поощряет и поджигает их то насмешками, то похвалами, всегда умея своим тонким чутьем указать на дурной стих, на неловкое выражение. Шумные праздники итальянцев во время карнавала (масленицы), их любовь к церковным процессиям и к театральным представлениям, наконец, множество обычаев красноречиво доказывают, что поэзия присуща их натуре и характерная их черта. А песни, эти чудные итальянские песни! Ночью под куполом темно-синих небес с фиолетовым оттенком, испещренных бесчисленными яркими звездочками, повсюду раздаются песни! После томительно-жаркого дня так легко дышать, так приятно вдыхать полной грудью ароматы разнообразных цветов!

Танцы в Италии

Венеция! Есть ли в мире город более своеобразный, более посещаемый и воспетый поэтами, более прославленный художниками! Венеция – это жемчужина Италии, красота Адриатики, царица морей, она приковывает взор каждого, кто впервые прорезывает в гондоле (лодке) улицы-реки, кто увидит ее чудное небо, услышит ее дивные песни, перед кем раскинется бесконечный вид ее мраморных дворцов и храмов…

Водные улицы Венеции

…Этот оригинальный город весь будто построен на воде. Вместо блестящих экипажей по водяным улицам города скользят черные гондолы (лодки). Посреди гондолы находится маленькая каютка, в которой устроено мягкое сиденье. Летом вместо темной каютки на многих гондолах можно видеть простой навес из материи ярких цветов. К большинству домов в Венеции можно подъехать в гондоле (лодке, которая заменяет экипаж). Во времена венецианской республики богатые люди тратили на гондолы громадные суммы: их строили с золочеными носами, снаружи каюты отделывали атласом и шелком, а внутри – бархатом, окаймляя золотой бахромой; гребешки на носу украшали страусовыми перьями, рукоять весла покрывали серебром, а гребцов наряжали в бархат, шитый золотом. Щит с гербом хозяина, которому принадлежала гондола, нередко горел драгоценными камнями. Когда сделалось известным, что многие разоряются на гондолах, явился закон, требовавший, чтобы все строили и украшали их по одному образцу. Так делается и в настоящее время, но все же одни из гондол попроще, другие побогаче, но все обыкновенно черного цвета. Эта узкая, легкая, длинная черная лодка с маленькой черной каютой быстро и тихо скользит по воде. В гондоле стоит гондольер в рубахе, вложенной в штаны, и опоясанный красным кушаком, или в куртке и в красном колпаке с оголенными по колена ногами…

…Здания, которые стоят точно на воде, уцепились за невидимые, плоские, песчаные островки, вследствие этого и кажется, что все эти постройки как будто вышли прямо из моря. Часто около здания нет даже самой узкой полосы земли, и венецианец, выходя из дому, должен сесть прямо в гондолу. В Венеции не существует ни извозчиков, ни экипажей. Появление лошади на одной из улиц или, точнее сказать, в невообразимо узеньких переулочках Венеции произвело бы немалый переполох. Благодаря отсутствию экипажей в Венеции нет ни шума, ни пыли. Вместо грохота и шума, с которыми катят экипажи, стучат колеса и каблуки пешеходов по каменным мостовым, – здесь тихо, без малейшего стука и шума, переправляются в барках и гондолах. Все здесь в высшей степени оригинально: и архитектура зданий, омываемых голубыми волнами, и чудное небо, и необыкновенная тишина в таком большом городе.

Чтобы полюбоваться общим видом города, нужно взглянуть на него с верхней галереи какой-нибудь колокольни. У ваших ног вы увидите огромный город, точно волшебной силой опущенный среди моря, изрезанный водяными улицами, канальчиками и окруженный то зеленоватой, то голубой поверхностью лагун. Но что такое лагуны? Это низменное морское побережье, отделяющееся от моря то песчаными, то болотистыми островками. Чтобы зыбкая почва болотистых и песчаных островов могла выдержать тяжесть громадных зданий, ее пришлось укреплять всевозможными подземными сооружениями. Более четырехсот мостов, перекинутых с островка на островок, соединяют между собою улицы и площади Венеции, а превосходные гранитные плотины защищают этот оригинальный город от ярости моря.

В этом городе так много величайших исторических памятников, и все, что есть в нем, до такой степени носит следы прошлой жизни венецианцев, что познакомиться с Венецией можно, только узнав, хотя бы в главных чертах, ее историю.

Население, разбросанное на многочисленных островах, расположенных в лагунах северо-западного угла Адриатического моря, не имело в давно прошедшее время никакого общего, связующего всех их правительства. В самом конце VII столетия представители этих островных поселков решили объединиться в один союз под главенством дожа, который охранял бы их от вражьего нападения. Но как в это время, так и гораздо позже, когда эти островные поселки назывались уже Венецианской республикой, дожи не были неограниченными монархами.