– Шекс, ты это видел? – только и смог спросить Бурый.

– Видел что? – севшим голосом осведомился Шекспир.

Мужчину заметно покачивало, как если бы он находился на грани физического истощения.

– Ученых, портал, эксперимент? – Бурому с трудом давалось каждое слово, во рту стоял привкус крови.

– Нет, – покачал головой военсталкер. – Я видел не это. Совсем не это.

– А что же тогда?

Шекспир отвернулся, глядя вниз, в темноту заброшенного зала.

– Резню, – едва слышно выдавил из себя мужчина.

После этого он замолчал, продолжая смотреть прямо перед собой невидящим взглядом. Бурый оттянул рукав и посмотрел на свои часы. Сбои в работе любых устройств для измерения времени происходили в Зоне сплошь и рядом, особенно в заброшенных зданиях с сильным аномальным фоном. Но эти механические монстры, сделанные местным умельцем Жигулем, еще ни разу не подводили Бурого. И сейчас они показывали, что сталкеры провели в помещении с мостками всего пару минут. Бурый моргнул и, покачав головой, раздраженно потер переносицу. Размер прибавки к деньгам за ходку, которую он собирался стрясти с Шекспира по возвращении из этой чертовой лаборатории, рос с каждой секундой.

Военсталкер тем временем расстегнул подсумок и чем-то зашуршал. Бурый, оторвавшись от размышлений, взглянул на друга. Тот вытащил наружу плотно запаянный серый пакет размером с ладонь.

– Чего это такое? Надеюсь, не презерватив? – хмыкнул Бурый, глядя на то, как военный надрывает упаковку.

Шутка получилась глупой, но она хотя бы слегка разрядила атмосферу.

– Боевые стимуляторы, – откликнулся Шекспир, высыпая на ладонь несколько розовых таблеток. – Гадость редкостная, но зато поможет мне прочистить мозги после того, что я видел.

– Шо, неужели все было настолько плохо? – Бурый подозрительно поднял бровь, наблюдая, как его напарник кидает горсть лекарств в рот и жадно запивает их водой из фляги.

– И даже хуже, – кивнул Шекспир, проглотив жидкость и вытерев губы тыльной стороной ладони. – Так. Если меня начнет с них колбасить, то ты мне просто врежь хорошенько, ладно? Должно сработать.

После этого военсталкер отвернулся и, не сказав больше ни слова, двинулся вперед по мосткам. Дойдя до железной лесенки, ведущей к закрытой двери комнаты управления, он, впрочем, остановился и бросил на Бурого взгляд через плечо.

– Короче, что я увидел, – начал Шекспир. – Там внизу ученые проводили какой-то эксперимент. Говорили, что в этот раз нужно быть очень осторожными и нельзя повторить фиаско какого-то профессора и его команды. Военной охраны с собой нагнали тьму. Причем солдаты все в экзоскелетах и вооружены чуть ли не до зубов: ручные пулеметы, гранаты, гауссовки. Да и сами научники тоже в полных защитных комплектах, нигде ни одного белого халата. Повсюду датчики, оборудование высокоточное, пара турелей на треногах. Все четко, по-деловому, короткие приказы, минимум суеты и болтовни. И вот начали они запускать эту свою установку.

Шекспир указал на груду ржавого металлолома, лежащую на бетонном возвышении, к которому все еще вел пандус.

– Вот там она стояла. Этакое… как бы описать… кольцо с катушками Теслы по бокам.

– Знаю, тоже его видел, – кивнул Бурый. – Я, насколько понимаю, видел этого самого «профессора» и его «фиаско».

– Да? Ну здорово, у нас еще и галюны из разных временных периодов… Хотя чего я хочу от заброшенной лаборатории псионических исследований, где все заполнено остаточными образами? Ну да ладно. Как я говорил, эти ребята готовили какой-то опыт, не знаю уж какой, но вот как только они включили этот самый чертов портал, из него тут же полезла какая-то хренова жуть. Вот, честно, сколько по разным Зонам по всему миру мотаюсь, а нигде ничего подобного ни видел. Ей-богу, как в кошмарном сне, только еще хуже. Клыкастые, глазастые, со щупальцами какими-то, рогами, хрен знает с чем еще. И вот эта вся пакость, недолго думая, начала всех тут жрать. Кровищи было как на скотобойне. Кто успел, добежал до дверей, остальные пошли на корм. Солдатня еще пыталась чего-то сделать, но их пулеметы этим уродам оказались как слону дробина. В общем, порвали тут всех прямо на моих глазах. Думаю, после этого лабораторию и законсервировали. А мне теперь, столько лет спустя, устроили ускоренный сеанс фильма ужасов.

Военсталкер поморщился и замолчал. Затем смачно сплюнул и развел руками:

– Так что сам понимаешь, чего меня так прихватило. – Он нервно усмехнулся. – Что ни говори, а староват я уже все-таки для подобных приключений, да… Ладно, страхуй меня, а то мало ли кто за этой дверью сидит.

Сказав это, мужчина быстрым шагом направился вверх по лестнице. Встав на верхнюю ступеньку, Шекспир взялся обеими руками за ржавое колесо запорного механизма. Раздался скрип, и металлические штыри, блокирующие дверь, медленно вышли из пазов в стенах. Провернув колесо до упора, военсталкер выдохнул и, сделав шаг назад, обтряхнул руки.

– Ну… Пошли, что ли? – пробормотал он и потянул тяжелую створку на себя.

Сверху посыпалась слежавшаяся пыль, больше похожая на серую вату. Сталкер поморщился, стряхивая ее с одежды.

– Не вдыхай, – предупредил Бурый, натягивая на лицо дыхательную маску. – Мало ли какая дрянь в ней могла завестись. Не хочу, чтобы у меня в легких что-нибудь проросло.

Шекспир кивнул. Ему приходилось видеть фотографии мертвых сталкеров, из груди которых – ну или из гортани, кому как не повезло, – торчали странные, похожие на ветви образования. Ученые, проводившие вскрытия, обнаружили, что это мутировавший грибок, который, попадая в легкие, начинал быстро развиваться, заполняя их целиком, а потом ища выход наружу. А еще они установили, что ничего, хотя бы отдаленно похожего на это, на Земле нет. Разве что кордицепс, но вот откуда ему взяться в восточно-европейской Старой Зоне?

Дверь наконец отворилась, и в темноту ударили лучи двух фонарей. Пятна света заскользили по стенам разгромленного помещения. В комнате управления не осталось ни одной целой вещи. Столы и стулья были разломаны, компьютеры превращены в металлический лом. Висевшие под потолком мониторы вырваны из стен с «мясом» и разбросаны по углам, а каждый экран разбит вдребезги. Кто бы тут ни побывал, он постарался уничтожить все оборудование с максимальной эффективностью. Так, чтобы те, кто придет следом, не смогли получить с терминалов даже крупицу данных.

То же самое можно было сказать и про местный персонал: ученых вырезали подчистую. На полу лежали десятки тел. Иссушенных мертвецов в истлевшей одежде. Жуткие мумии глядели на незваных гостей пустыми провалами глазниц, чернота в которых не исчезала даже под лучами света мощных армейских фонарей. Рты трупов навечно остались разинуты в беззвучном крике, часть погибших, судя по позам, пыталась закрыться руками от чего-то.

Напарники молча замерли на пороге, глядя на раскинувшийся перед ними склеп.

– Как-то тут совсем уж бесприютно… – наконец выдавил из себя Бурый. – Может, мы это?.. Пойдем отсюда, а?