Ругать меня, что приятно, не стали. Напротив, подвинули бумаги так, чтобы стало лучше видно.

– Хорошим, – скривившись, передразнил ректор. – Я, когда здесь учился, всех их не переваривал. Вот разве что хозяйственник общежития радовал. Главное – перед вечеринкой ему отнести жертвенную бутыль вина и можно было творить что хочешь. Пожалуй, ему и подниму зарплату. Пусть подороже алкоголь с адептов требует. Может, хоть меньше будут бездельничать.

– А повара? Аглая?

Меня одарили сомневающимся взглядом.

– Думаешь, заслужила? Она полностью пренебрегает субординацией, и половник ее мне не нравится.

– Тогда, может, ведьмам? – подкинула я новый вариант.

Довольные преподаватели – гарантия более мягкого отношения к адептам, а троечникам вроде меня это всегда приятный бонус.

– Ведьмам? Ну я мог бы, мы с ними особо не пересекались… до сегодняшнего дня, – ректор поморщился. – Нет. Не дам. Сначала пусть Горгона научится за своими адептками следить. А то или лабораторию раскурочат, – он хмуро покосился на меня, – или локальный погодный катаклизм вызовут. Во! Лучше разовую премию артефактникам выпишу. Особенно тому парню, который твою метлу придумал. В качестве компенсации за несправедливо не зачтенный первый диплом.

Против премии Дастину я, конечно, ничего не имела, но вот за ведьм стало обидно. Ведь проколы случаются у всех адептов, так почему за них преподаватели страдать должны? Поэтому буркнула:

– А правильно ли именно так раздавать награды? Все-таки, может, кто-то действительно большой вклад внес в развитие академии?

– А я откуда знаю, кто тут что внес? – раздраженно откликнулся Алистер. – Я тут ректор без году неделя, и уже должен решать вопросы о надбавках и премиях. Притом, что у нас вообще для денежных вопросов бухгалтер есть! Но ей не с руки связываться с недовольными сотрудниками, ей проще сказать: «Этот вопрос всегда решает ректор» – и закрыть кабинет на ключ. А в итоге поток страждущих и обделенных будет сидеть в моей приемной с кучей бумажек, доказывающих, какие они великолепные.

– Зато узнаете, кто тут самый лучший, – постаралась приободрить я.

– Тот, кто не придет жаловаться после получения зарплаты и отсутствия надбавки? – Алистер хмыкнул. – Вариант, конечно. Но до следующего премирования мне придется год терпеть недовольство обиженных. Они ведь просто так не успокоятся. Будут ходить и стенать, стенать, стенать бесконечно о том, как я их принижаю. Вот, кстати, судя по архиву, отец бухгалтерше никогда премий не выписывал. И я теперь понимаю почему: она на редкость мерзкая тетка, даже хуже Аглаи. Пфф! Ладно. Переживу.

Тяжело вздохнув, ректор быстро и явно наугад расставил галочки напротив фамилий из разных частей списка и решительно убрал документ в стол.

– Все. А теперь пойдем, займемся действительно важным делом.

Лорд Алистер поднялся и, подойдя ко мне, подал руку. Как только я за нее уцепилась, нас поглотил портал, а в следующий миг мы оказались на темной лесной опушке. Мрачной, с кряжистыми старыми елями, макушки которых лизали последние алые сполохи заходящего солнца, и сухим колючим кустарником. А вот снега здесь не было, из чего можно было сделать вывод, что мы довольно далеко от академии. Очень-очень далеко!

В лицо ударил холодный сырой ветер, заставив невольно поежиться. Брр! Холодно. Неуютно. Тревожно. А любая ведьма всегда очень внимательно к своей интуиции прислушивается. Особенно когда в таком некомфортном месте оказывается.

– А мы, собственно, куда? – настороженно спросила я.

– Скоро узнаешь. И не переживай, все будет хорошо.

А как тут не переживать, когда меня вглубь леса тянут? И чувство тревоги нарастает все больше?

– В академию верну в целости и сохранности, – ощутив, что я идти уже никуда не хочу, заверил Алистер. Затем осторожно обхватил за плечи и, заглянув в глаза, мягко попросил: – Доверься мне, Лиана. Я же рядом, а значит, ничего с тобой не случится. Вообще ничего.

От бархатистого голоса и тепла мужских рук сердце забилось часто-часто, а щеки запылали. Тревогу мгновенно смыло океаном смущения и…

Мысленно отвесив себе подзатыльник, я пресекла предательские желания. Спокойствие и хладнокровие! Не время поддаваться девичьим мечтам, тем более невыполнимым.

По счастью, дождавшись моего кивка, Алистер отстранился и направился вперед по едва заметной лесной тропинке. Стараясь держаться как можно ближе к нему, я двинулась следом.

Лес с каждым шагом становился все более странным и жутким. Между корней узловатых и крючковатых деревьев клубился туман, фосфоресцирующий в сумерках. По стволам вверх взбирались колючий плющ и незнакомые мне разновидности вьюнов. А еще здесь постоянно что-то шуршало, попискивало, шипело и порыкивало. Периферическое зрение улавливало чьи-то смазанные силуэты, заставляя периодически вздрагивать.

Но самое главное – магический фон. Тяжелый, густой, он пропитывал все вокруг. К гадалке не надо было ходить, чтобы понять: это место буквально пропитано темной силой, и никакой нежеланный гость отсюда живым не выберется.

Интересно, а у Алистера приглашение имеется? Или он на свою драконову силу рассчитывает?

Развить мысль не успела. Корень, попавший под ногу, внезапно дернулся, взвился вверх и попытался меня ухватить!

Полыхнула защита Алистера, а меня резко перехватили за талию.

– Осторожнее! – предупредил он, наблюдая, как травяные щупальца бьются о защиту, и прижал к себе плотнее.

И вот надо бы бояться, а я… а мне от такой близости вдруг так уютно стало, и спокойно… и… ой, или неспокойно?

Я почувствовала, как мужская рука скользнула выше, и окончательно осознала, что мне совсем-совсем неспокойно! И сердце вновь стучит как сумасшедшее вовсе не из-за возможной опасности! И поцелуй наш на балу почему-то вспоминается, и повторить его хочется. А это нехорошо. Очень нехорошо!

Сердито куснув губу, чтобы вновь обрести ясность мысли, я попросила:

– Лорд Алистер, а может, вы меня уже отпустите?

Тот с каким-то удивлением посмотрел на меня. Затем перевел взгляд на свою руку, которая расположилась у меня под грудью, едва эту самую грудь не… хм.

В общем, руку он убрал. Но чувство неловкости никуда не делось, еще и усугубилось ощущением неприятной прохлады.

– Мы приглашены! – возвестил непонятно кому Алистер.

– Приглашены, приглаш-шены-ы, – от ответного шороха я вздрогнула и только сейчас заметила, что стебли плюща, словно змеи, переползают по деревьям.

Мамочки! Они мало того что двигаются, еще и разумные?!

Вот зачем я попросила меня отпустить?!

По счастью, в этот момент корни нехотя, но все же втянулись обратно в землю. К еще большему счастью, меня вновь перехватили за талию. Но вот теперь мне было действительно все равно, где находятся руки Алистера, ибо хотелось поскорее убраться из проклятого леса!