Увы, покидать его без встречи с таинственным кем-то ректор не собирался, так что мы двинулись дальше.

На то, чтобы миновать шевелящиеся колючие корни, ночные цветы с приторным запахом и липким, ядовитым, по словам ректора, нектаром и прочую растуще-ползущую «живность», потребовалось еще четверть часа. А потом мы оказались на просторной поляне, в центре которой стоял старый, утопающий в зелени двухэтажный дом. Его стены, сложенные из бревен, почернели от времени и сырости. Казалось, от разрушения их удерживали лишь плотно обвившие, буквально вросшие в бревна вьюны и плющ.

Стоило нам с Алистером шагнуть к дому, как густая трава, покрывающая всю землю до самого крыльца, расступилась, образовав узкую, серебрящуюся в свете луны тропу. Выглядело это красиво, но в то же время жутко. Интересно, кто же здесь все-таки живет?

Впрочем, мучиться этим вопросом долго мне не пришлось. Поднявшись по ветхим, скрипящим ступеням на крыльцо, мы открыли дверь и вошли в небольшую гостиную. Порядком захламленную, пыльную, с закрытыми ставнями окнами и скромной деревянной мебелью.

Единственным источником освещения здесь выступал большой камин, напротив которого в кресле сидела сухощавая старуха… точнее, ведьма. Очень древняя темная ведьма! При этом, судя по длинным, сохранившим иссиня-черный цвет волосам без единой седой прядки, ведьма все еще обладающая немалой силой. От этой силы, буквально разливающейся вокруг, волосы ее слегка шевелились, напомнив мне встреченные в лесу живые корни.

Кутаясь в потертый клетчатый плед, старуха гладила узловатыми пальцами спящую на коленях белую змею с черным завитком в виде короны на голове. Одного взгляда хватило, чтобы понять: это карис! Редкое, наделенное примитивной магией существо, способное убивать своих жертв во время охоты, взглядом останавливая сердце. В обычной жизни карисы охотились на мелких зверьков, а человеку особо навредить не могли. Но сейчас перед нами находился фамильяр под завязку накачанный силой хозяйки, а потому…

Невольно придвинулась еще ближе к Алистеру. Это у него есть приглашение, вот пусть и спасет нас, если что.

– Не бойся меня, девочка, – неожиданно проскрипела старуха и обернулась к нам. На ее морщинистом лице возникла вполне приветливая улыбка, а глаза ее, один из которых был зеленым, а второй черным, лучились интересом. – Я давно уже никому не могу причинить вреда. Только наблюдать и ждать, когда придет мое время.

Никому? Вот почему я в это не верю?

– Вы к себе слишком критичны, Горианна, – озвучил мои сомнения Алистер, после чего, по едва уловимому приглашающему кивку хозяйки, потянул меня на небольшой старый диван. – Судя по бодрому настроению ваших… хм, питомцев, вам еще жить и жить.

– Ах, мои защитники, да… скучают. Им поиграть захотелось, все-таки редко у нас гости бывают. Особенно такие, – хохотнула ведьма и уставилась на меня.

– Лиана Тиррель, – не дожидаясь вопроса, представил меня ректор. – Лиана, это Горианна, Кахору Карающему посвященная.

В последнем и не сомневалась. Без инициации такой мощи не достичь.

– Хорошая у тебя девочка, дракон. Сильная, – изрекла старуха. – После инициации приводи, всему, что надо, обучу.

– Оплата? – по-деловому спросил Алистер.

Ведьма усмехнулась.

– Это тебе не рецептики из книжечки покупать за всякие вещицы, что лишь старой женщине и могут пригодиться.

– Бриллианты и артефакты не только старым женщинам пригождаются, – проворчал Алистер.

– Да что бы вы, мужики, в маленьких женских радостях понимали! – фыркнула ведьма. – А девочку без оплаты обучу. За обещание, что будешь оберегать мою преемницу.

Преемницу?!

Эта сильнейшая из ведьм, которых я когда-либо видела, включая и декана Горгону, хочет, чтобы я унаследовала ее магию?

Я знала, конечно, что чем могущественнее ведьма, тем сложнее ей умирать. Сила, не желающая уходить из этого мира, до последнего держит тело вопреки всему. Особенно сила темная, разрушительная. В попытках сохранить саму себя, она бьет, корежит, причиняет боль хозяйке. И единственный известный способ не допустить этого – найти для силы другой «сосуд». А точнее, другую ведьму, причем, что особенно сложно, с неменьшим потенциалом, чтобы не сгорела в процессе передачи.

И вот тут возникает вопрос: у меня ресурса-то хватит? Стать избранницей почетно, не спорю, но… если не справлюсь, умру ведь! А умирать вместе с этой старухой очень-очень не хочется!

– Легко сказать, оберегать. Она же пяти минут не может прожить, чтобы в переделку не угодить. Даже по лесу пройти, – тем временем сообщил Алистер.

– Да если бы не вы, я бы вообще дома сидела за тетрадками, как прилежная ученица, – нервно буркнула я.

– Вот сильно сомневаюсь. Скорее, в очередной закрытый архив лезла или лабораторию разносила, – Алистер хмыкнул.

Прервал нас гортанный, кашляющий смех старухи.

– Ты, дракон, сам виноват, раз выбрал себе темную. Это не нейтральная или светлая ромашка. Да, сил она даст намного больше, но и забот тоже. Отец-то твой потому и выбор этот не одобрил, понимает, какую авантюру ты затеял.

Ректор поморщился.

– Мой отец слишком много думает о прошлом. А я предпочитаю смотреть в будущее. У меня все под контролем.

– Контроль? – Горианна вновь рассмеялась. – И как ты собираешься контролировать темную ведьму?

– У нас договор.

– Ой, ты об этих формальностях стражникам говорить будешь. Я-то совсем о другом толкую. О…

– А «другого» нет, – резко оборвал Алистер. – Только договор. Больше ничего.

– Ничего? – старуха недоверчиво, с легкой растерянностью уставилась на него. Поняла, что тот не шутит, перевела взгляд на меня и почему-то тихо уточнила: – Действительно только договор? И ты согласилась?

– Да, – подтвердила уверенно, хоть и не понимала причин ее изумления. – Мы заключили сделку о взаимопомощи.

– И ты вот так просто взяла и согласилась? – она подалась вперед. – Чем он тебя подкупил?

– Ничем, – я пожала плечами, окончательно перестав понимать, в чем дело. – Я сама предложила, а лорд Алистер любезно согласился.

– Любезно? – в голосе Горианны послышались язвительные нотки, а взгляд вновь метнулся к ректору. – Да уж, и впрямь ты был очень «любезен».

– Это наше дело, – огрызнулся тот. – И я действительно ни к чему ее не принуждал.

– Н-да… Н-да… видимо, я и вправду слишком стара, чтобы спокойно принять такое, – прокряхтела ведьма, вновь откинувшись в кресле. – Ну да ладно. Живите как знаете. Дай мне руку, девочка.

Послушно протянула левую, думая, что старуха хочет внимательнее изучить мою ауру. В тот же миг мирно лежащая на коленях старухи змеюка внезапно вскинула голову и тяпнула меня за палец! Сильно, до крови, бо-ольно-о-о!