отравили моего брата, и заставили смотреть как он корчится в муках! Вы держали нас в холодных темницах и отказывались даже нормально покормить.

— Мы не посадили вас на кол! — воскликнув возразил я. — Не притворяйся белой овечкой! Ты и твой брат хотели похитить меня! Напали на нас и убили моих людей! Поэтому я предлагаю тебе самому пойти на сотрудничество и всё рассказать.

— Не имеет смысла, — тише сказал он.

— Повтори что ты сказал? — не разобрав его бубнёшь спросил я.

— Для меня всё это не имеет смысла, — сказал он. — Ведь я второй раз попал в плен! Это был мой шанс на реабилитацию за прошлый провал. Но я снова проиграл! — истерично произнёс гном.

— Может тебе следует попытать удачу в другой стране? — подначивая спросил я.

— Ха-ха-ха, — без смеха произнёс он.

— Не, ну серьёзно, что вам понадобилось в нашей Империи? — и я сам догадался, и тише продолжил. — Потому что у нас идёт война, а война — это кровь, которую вы так тщательно собирали. Скажи, как вам удалось создать артефакт собирающий кровь? Я осмотрел его, но не смог разобраться как он работает. Он что собирает пролитую кровь из пространства?

— Всё верно! — не стал отрицать гном. — Принцип работы я тебе не смогу объяснить. Сам его не понимаю.

— И какой радиус работы у накопителя? Почему вас никто не замечал?

— В радиусе полукилометра он способен вытягивать свежепролитую кровь. Но что интересно, из живых созданий кровь он не вытягивает! Представляешь⁈ Тот, кто его создал, гений! Ты ведь знаешь такое понятие как молекула? — спросил он. И я кивнул. — Так этот прибор на молекулярном уровне притягивает её к себе. Ночью мы спокойно пробирались к местам сражения. Особенно плодотворной была ночь, когда Кемерово пылал огнём. Превосходное зрелище! — облизываясь сказал гном.

— Вы нашли как заменить рабов? — спросил я.

— Да. После того, как ваш род рассказал императору для чего мы скупаем рабов, то на ваших рынках перестали продавать нам рабов. И хоть в вашей стране небольшой рынок сбыта покорных рабов, но всё же это потери.

— Ты не ответил зачем гномам кровь? — спросил я.

— Если бы и захотел, я бы не смог сказать, — ответил он. — Я подписал множество магических пергаментов. Но, думаю, твои родственники, да и ты сам, не такие тупые, как большинство остальных людей. Поэтому вы сами всё поймёте и без моей помощи. Скажи, вы уже создали магический накопитель? — спросил он.

— Нет. Мы не так легко относимся к человеческому жертвоприношению, как вы.

— О, какая сладкая песня для моих ушей! Какие благородные! — с сарказмом продолжал говорить он. — Посмотрим, как ты запоёшь, когда метеоритное железо начнёт заканчиваться в твоём роду, а купить вы его почти нигде не сможете. Как уровень жизни скатится к первобытному обществу. Как начнутся вылазки соседей, чтобы отобрать всё, что у вас осталось. Именно тогда я посмотрю, что вы предпримете!

— Ты хочешь сказать, что у вас уже давно закончилось метеоритное железо?

— Нет, — возразил он. — Но примеры государств, оставшихся без накопителей, нам хорошо показали, что нас ждёт если мы не начнём действовать.

— Ясно. И много вы смогли сделать искусственных накопителей? — спросил я.

Гном хищно улыбнулся, словно говоря: «Я что, на идиота похож говорить об этом?»

— А где твой брат Артак? — спросил я.

— Ооо, он уже должен быть дома. Не думаешь же ты, что мы собрали столь малое количество крови? Он отбыл с первой партией домой.

Меня долго мучила мысль как они собирались доставлять бочки до дома. И я озвучил свою догадку.

— Вы использовали воздушный корабль, чтобы пробраться сюда незаметно?

— Ахах-ха, — засмеялся гном. — Корабль? Один? Нееет! Мы использовали сразу три судна, чтобы перевести всю собранную кровь. И только из-за того, что не хватило места, я был вынужден остаться здесь!

Я очень серьёзно задумался.

Летающие корабли, скорее всего, пересекли границу Империи через земли мятежников. А так близко подлетели они под покровом ночи, как сделали это и мы. Но не это меня смущало. Совсем скоро корабли должны будут прилететь вновь!

— Я знаю о чём ты думаешь! — заговорил гном. — Но даже не думай, что вам удастся захватить наши корабли! Мало того, что они не приземлятся пока им не будет подан специальный сигнал. А если это всё-таки произойдёт, то в структуру корабля встроена система самоуничтожения!

— А мне кажется твой брат с удовольствием обменяет тебя на один из кораблей…

Траин высокомерно посмотрел на меня.

— Не считай себя самым умным. Это и многое другое наши аналитики предусмотрели. И мы скрепили наши договоры и клятвы собственной кровью!

— Жаль, тогда мне ничего не остаётся, кроме как сказать своим родным, что ты нам не нужен. Думаю, когда твой брат прилетит за тобой, ты ещё не успеешь разложиться до такой степени, что твоя голова оторвётся под тяжестью тела, — намекая, что его повесят, сказал я.

— Ты ещё совсем ребенок! — произнёс Траин. — Никто меня не казнит. Это, как минимум, не благоразумно. За меня куда легче получать выкуп, чем устраивать войну. — И видя скептичное выражение на моём лице, продолжил: — А ты что думаешь, если вы меня казните, то мой отец это просто так спустит вам?

— Думаю, да. Зачем ему сын неудачник, неспособный справиться со столь простыми задачами, и который уже второй раз позорит царский род Каменных! К тому же ты говорил мне про клятвы и договоры! А сам всё выдал как на духу. Ты, когда смотришь в зеркало и видишь своё отражение, тебе самому не противно?

Он со злостью посмотрел на меня, после чего отвернулся, дав понять, что разговаривать он со мной не намерен.

В штабную палатку я зашёл самым последним.

— Ты опоздал! — с укором сказал Михаил.

— Я разговаривал с гномом. — На мне сосредоточились взгляды родных. — Существует вероятность, что здесь скоро могут появиться гномы на летающих кораблях. И мне показалось, что Траин очень рассчитывает на то, что они его освободят. А учитывая, что он знает силу Эмери, то среди гномов будут маги как минимум равные ей по силе.

— Что ты предлагаешь?

— Гном проговорился, кровь используется в ритуале. Но не сказал каким образом. Также он спросил про то создавали мы сами артефакт или нет. Сообщив, что после его проведения нам станет всё понятно и без его подсказок. — Сделав небольшую паузу, продолжил: — Из самого простого, что мне приходит в голову, то, что кровь это и есть накопитель. Ведь если вспомнить слова гномов, когда они были у нас в первый раз, то они говорили,