будет видно далеко окрест. Может, увидит он и родную низину возле больших островов…

Вспотев, он без единой передышки вскарабкался на самый гребень холма и прошел по нему немного в поисках подходящего утеса. И тут до него донеслись чьи-то голоса!

Кто бы это мог быть? А вдруг сюда добрались его враги – лесные люди?

Коротышку обуял страх, да такой, что он и с места не мог сдвинуться.

Но вскоре он несколько успокоился и решил все же выяснить, кто это тут разговаривает.

Густой лес с пышным подлеском позволил ему ползти незаметно. В случае опасности он всегда сумеет исчезнуть. Голоса зазвучали отчетливее.

Коротышка миновал группку молодых елочек и внезапно увидел совсем недалеко от себя караван, насчитывавший, как мальчик быстро прикинул, три руки[20]. Предводитель его оглядывался вокруг с таким беспомощным видом, что Коротышка сразу понял: эти люди заплутали в лесу.

Некоторые мужчины несли на спине тюки, они были привязаны к голове ремнями, охватывавшими лоб. Все путники тяжело опирались на посохи и казались очень уставшими.

Коротышка окликнул их.

Люди остановились.

Мальчик немедля стремглав помчался к ним. Он заметил, что четверо незнакомцев несут кого-то на носилках, – и узнал Сигула.

– Сигул! – закричал Коротышка, продираясь через заросли, чтобы поскорее оказаться возле носилок.

Удивленные носильщики опустили Сигула на землю, и все путники столпились вокруг Коротышки.

Сигул повернул голову, заметил подростка, с трудом улыбнулся и слегка приподнял руку в знак приветствия.

К Коротышке подошел высокий плечистый мужчина – нарядно одетый, с сединой на висках – и сразу на нескольких наречиях спросил о чем-то.

Коротышка понял, что вопрос касается Великой реки. Он кивнул и повел караван вниз, к руслу Коцабы.

Спускались люди медленно, потому что тряска носилок причиняла Сигулу боль. Да и те, кто нес товары, тоже очень утомились и с трудом преодолевали встречавшиеся на пути препятствия. Но внизу, у Коцабы, все приободрились.

Наконец караван вышел из леса и остановился под памятными деревьями. Послышался звук рога, караванщики прокричали приветствие.

И тут же ожил стан на лугу у Великой реки. Раздались радостные возгласы, обитатели лагеря спешили навстречу вновь прибывшим.

Впереди торопливо шагали оба купца. Приблизившись к приведенному Коротышкой отряду, они тут же кинулись к широкоплечему мужчине, который чуть ли не на целую голову возвышался над своими спутниками, и начали обнимать его, да так горячо, что едва не задушили.

– Ястреб, это ты?! Значит, ты жив и здоров!

– Ястреб, вот радость-то! Ты все-таки пришел, не забыл нашу клятву…

– Я опоздал – простите, друзья! По дороге мы нашли вот этого раненого и потому были вынуждены идти неспешно. И ко всему прочему мы немного заблудились…

– Главное, теперь ты здесь, любезный наш Ястреб! Пойдем же к шатрам! Нас всех ждет нынче прекрасный ужин!

Коротышка налил в миску воды и поднес ее к губам Сигула.

История третьего вечера

Костер в лагере пылал до глубокой ночи. Еды и впрямь было в избытке – как и речей после ужина. Друзьям, встретившимся спустя годы, нашлось о чем поговорить.

Славный Келта побывал в поисках товаров во многих землях, познакомился с чужими народами и теперь занимательно повествовал о долгих путешествиях, зачастую сопряженных с опасными приключениями. В стычке с каким-то посчитавшим себя оскорбленным родом он лишился сына – своей надежи и опоры. Рассказы его заняли весь вечер и половину ночи.

На другой день после не менее обильного ужина настала очередь знаменитого купца Винды делиться воспоминаниями о северных краях и тамошних родах и о том, как услышал он легенду о Золотой долине, где якобы блестят на песчаном речном дне крупицы золота, а золотая пещера скрывает в себе огромное богатство. Говорят, будто таится там золото самого прославленного из всех старейшин, живших когда-либо у Великой реки, – золото храброго Быстрого Ворона, или, как еще его называют, Вороньего Перышка, о котором до сих пор слагаются легенды и распеваются у костров песни.

Этот отважный старейшина говорил, что народ должен добывать себе богатство полевыми работами, охотой и разведением скота, а не разыскивать дармовое золото, – вот почему не открыл он никому тайну Золотой долины… Сам Винд тоже искал ее, но безуспешно, хотя и ходил долго по лесам со своей многочисленной дружиной…

На третий день рассказывать предстояло Ястребу. К этому времени он уже хорошо отдохнул.

– Я хочу поведать вам, почему не явился сюда три года назад. Вы не должны держать на меня за это зла. Я не забыл ни о нашей торжественной клятве, ни о том, что мы с вами должны встретиться на этом самом месте, однако же Великий дух увел меня очень далеко – так далеко, что моя история может показаться вам детской сказкой, – и водил меня своими путями, пренебрегая моими желаниями и нуждами…

Когда в тот раз мы, друзья мои, с вами расстались, я вернулся домой, дабы провести зиму с престарелым отцом. Моя родина далеко отсюда, в южной стороне… Среди высоких лесистых гор блестит зеленое озеро, где каждый день купает свой лик солнце. Рядом с берегом расположилась на воде моя родная деревня…

– Как это, Ястреб? Прямо на воде?

– Да, на воде… Все наши дома стоят в озере.

– На лодках или на плотах?

– Нет, не на лодках и не на плотах, но стоят они твердо, как стоят на земле ваши собственные дома.

– На воде – и при этом твердо?

– Да, именно так.

Ястреб протянул руку и взял жбанчик с водой. Вылил ее на землю перед собой и начал втыкать в получившееся маленькое озерцо коротенькие веточки.

Все внимательно следили за его действиями.

Покончив с этим занятием, он сказал:

– Деды наших дедов рубили лес и очищенные от сучьев стволы деревьев вот этак вот устанавливали в воду. Сваи высовываются из озера на высоту человеческого роста, а поверх них уложен помост из деревянных брусьев! Он выдержит вес целой толпы мужчин и даже не шелохнется, потому что внизу, возле дна, сваи укреплены камнями. На этом-то помосте и стоят наши хижины. На берег ведут три мостка.

– Ловко! – одобрил Келта. – За водой далеко ходить не надо!

– И мусор легко убирать. Осколки да черепки сбрасываются в озеро, так что ноги случайно не поранишь.

– Небось, детишки частенько в воду падают?

– Да, бывало прежде такое, но мы поставили вокруг помоста ограждение, а неразумную малышню привязываем за ножки.

– А скотина ваша где?

– Коровы и овцы –