– Найджелл!

– Ладно, ладно! Молчу – уж нельзя и рот открыть! – проворчал воин.

Ева неуверенно посмотрела на протягивающую ей поводья своего ездового кабана Лианну, а затем неловко взгромоздилась на свинью. Свинья отнеслась к очередной смене хозяина в целом спокойно, по-философски, и лишь негромко дружелюбно хрюкнула.

– А как этим управлять? – уточнила Ева, с трудом продев ноги в стремена.

– Очень просто, – улыбнулась пак. – Видишь уздечку? Тянешь влево – кабан поворачивает налево. Тянешь вправо – он бежит направо. А вообще, пока что не беспокойся – я буду идти рядом и вести его под уздцы.

– Ну ладно, раз так, – пробормотала Ева. – Тогда поехали!

– Меня подождите! – проговорил Найджелл, вскарабкиваясь на свою ездовую ящерицу. Та раздраженно покосилась на него взглядом, видимо втайне сильно сожалея, что ей, в отличие от кабана, не дали поменять хозяина.

Глава 20.Таверна «Усталый единорог».

– Мне кажется, что я что-то слышу! – сказала Ева, спустя несколько часов их путешествия.

– Я тоже слышу – как урчит мой живот! – слегка раздраженно отозвалась Лианна. Ей-то все это время пришлось идти пешком и пак, хотя и была привычна к путешествиям, уже чувствовала некоторую вполне естественную и понятную усталость в ногах.

– Нет, я и вправду что-то слышу! – уверенно возразила Ева. – Что-то вроде топота лап! Еще далеко, вроде бы, но они приближаются.

– Может, это просто звери в лесу? – спросил Найджелл. – В этих краях ведь кого только не водится – волки например…

– Говорящие? – полюбопытствовала Ева.

– Нет, самые обычные, – вот сейчас раздражение в голосе Лианны проступило уже вполне отчетливо. – Но это даже еще хуже – съедят тебя сразу же, безо всяких разговоров! Кстати о еде, я хоть ничего такого и не слышу, зато что-то очень даже чую. Где-то недалеко очень вкусно пахнет – пахнет обедом! Давайте немного поднажмем!

И вправду, спустя где-то десять минут показалось здание придорожной таверны, на видневшейся издалека вывеске которой была довольно искусно нарисована лошадь с торчащим у нее изо лба рогом. Чуть ниже под рогатой лошадь можно было прочитать и надпись, гласящую, что таверна называется «усталый единорог». Сбоку был пристроен загон для лошадей. Точнее всего того, что в основном заменяло местным жителям лошадей.

– Заодно и транспортом разживемся! – радостно отметила Лианна. – А то я, похоже, уже мозоли себе натерла!

– Лианна! – с укором воскликнул Найджелл.

– Но сначала пообедаем!

Путники привязали своих ездовых животных рядом с другими и, толкнув тяжелую дверь, вошли внутрь. Внутри оказалось довольно людно – много столов, за которыми сидело каждой твари по паре, поглощавшие всевозможные кушанья на любой вкус. Деловито летали официантки и официанты, разносившие заказы. За всем этим бесстрастно наблюдала хозяйка таверны – довольно красивая женщина с золотыми волосами и острыми ушами. Присутствовал на всякий случай и вышибала, призванный поддерживать порядок, если вдруг кто-нибудь переберет эля или не захочет платить. Здоровенный, мускулистый циклоп, одетый в кожу, скромно, тихонько сидел в углу на мощном табурете и не особо докучал посетителям. Впрочем, стоявшая рядом с ним сучковатая дубинка деликатно напоминала гостям, что лучше бы им вести себя прилично.

На вошедших едва ли кто-то обратил внимание – таверна была придорожная, каждый день и каждый час здесь одни останавливались перекусить или переночевать, а другие отправлялись дальше в путь. Так что, большинство гостей и вовсе не знали друг друга, и не особо рвались пообщаться, лишь перебрасываясь отдельными словами, время от времени. Что, впрочем, путников более чем устраивало.

Не успели они сесть на свободные места, к ним тут же подлетел официант, деловито выслушал их заказ и торопливо убежал на кухню, пообещав, что через пять, максимум десять минут все будет готово. Ева с любопытством озиралась по сторонам – в конце концов, в таверне она была в первый раз в жизни. Найджелл и Лианна по большей части молчали, лишь изредка перебрасываясь отдельными словами в полголоса, чтобы не услышали их соседи по столу. Последним, впрочем, до них не было никакого дела – они спокойно поглощали свою еду, не тратя времени на разговоры.

Официант не соврал – через пять с половиной минут он действительно вернулся с подносом, на котором стояли три дымящиеся тарелки. Ловко расставил их перед гостями, спросил, не желают ли они чего либо еще и, услышав, что это пока все, тут же куда-то испарился.

Вот только спокойно насладиться обедом их не дали – не успели они съесть и половину своей порции, как дверь в таверну в очередной распахнулась и в обеденной зале внезапно и очень быстро наступила полная тишина.

– Лианна! – чуть не подавился Найджелл, с трудом проглотивший огромный кусок. – Смотри это ведь…

– Вижу! – шепотом ответила та. – Сиди тихо!

– Но… ой! – Найджелл почувствовал, как кто-то только что пребольно пнул его ногой под столом.

– Ева, – обратилась пак к земной девушке, – ты тоже сиди тихо – не обращай внимания…

Ева промолчала, едва ли слыша ее – она во все глаза уставилась на вошедших. В таверну ввалилась целая дюжина каких-то странных существ, по крайней мере, она таких еще не видела – зеленокожих, одетых в кожаную броню с металлическими нашлепками, вооруженных кривыми мечами, булавами и топорами. Ростом они были не слишком высокого, выше Лианны, но существенно ниже того же Найджелла. Зато мускулистые и жилистые, все как один.

То были гоблины – народ прирожденных воинов. Хотя и не только – умелых ремесленников, пусть и не столь искусных как гномы, среди них тоже хватало. Как, впрочем, и торговцев.

Но все-таки многие из них из всех ремесел предпочитали именно ремесло войны. И не без оснований – пусть и не столь сильные, как представители некоторых других рас, тех же троллей, например, гоблины отличались природной смелостью и яростью на поле битвы. И предпочитали скорее погибнуть на поле битвы, чем бежать с него. В придачу они еще в массе своей были и умелыми бойцами. Так что, ничего удивительного, что многие правители предпочитали набирать из них свои армии. Ну или, по крайней мере нанимать их в качестве вспомогательных сил, как для военных действий за пределами королевства, так и для помощи в поддержании внутреннего порядка. Благо гоблины частенько становились «солдатами удачи».

Вот как раз конкретно этот отряд полностью состоял из профессиональных наемников и был совсем недавно нанят вербовщиками королевы и сейчас получил приказ принять участие в поисках беглянки с земли и ее возможных спутников.

– Эй, хозяйка! – рявкнул один из гоблинов, по всей