пообещала землянка. – Ты должна больше доверять мне. Кстати, я же тогда говорила, что нас преследовали, а ты мне не верила! – добавила она с некоторой укоризной.

– Ну хорошо, коли так, тогда давайте в путь – пока и вправду их хозяева не пришли в себя и не вернулись с подмогой, – сдалась Лианна. – Найджелл?

Воин вместо ответа убрал клинок в ножны и молча оседлал свою ящерицу. Его лицо все еще по-прежнему было каким-то зеленоватым.

– Ну, вот и договорились, – пробормотала Лианна, седлая своего кабана.

На приграничной заставе «Осенний лист» тем временем царило небывалое оживление. Дело в том, что несколько часов назад, прискакал весь в мыле королевский гонец и вручил командиру заставы указ ее величества с наказом немедленно его, то есть указ, прочитать и исполнять. Командир тут же сломал королевскую печать, с эмблемой Красного Замка, и внимательно ознакомился с содержимым. Содержимое включало в себя аж два листа – один представлял собой довольно искусный портрет некой девы. А второй приказ эту самую деву задержать, если она попытается покинуть пределы королевства. По возможности схватить ее, не причиняя ей зла, ранить только в самом крайнем случае. И если уж совсем не будет другого выхода – убить. Спутников же ее так же либо задержать, либо убить, если будут сопротивляться. Так же сообщалось, что на заставу скоро прибудет подкрепление.

– Понятно, – надменно хмыкнул командир, быстро пробежав глазами содержимое бумаги. Кстати, командир был из эльфов. Как и у многих представителей эльфийского рода, возраст его было определить совершенно невозможно – ему, с равным успехом, могло быть и тридцать и триста лет. – И когда же, интересно, прибудет обещанное подкрепление?

– Не могу знать! – ответил гонец.

– Не обращай внимания, это был риторический вопрос, – командир уже отвернулся, мгновенно теряя к гонцу всякий интерес. – Эй, Орлос, поднимай людей!

– Ууу? Всех людей? – переспросил тот, кого звали Орлосом. Больше всего он напоминал вставшую на задние лапы гиену – правда, гиену размером с человека и с человеческими же руками. И принадлежал к расе зверо-людей под названием гноллы. Эти существа в массе своей не блистали интеллектом, зато были довольно исполнительными. Так что их частенько нанимали на какую-нибудь работу не требующего большого ума, ставили над ними начальство из тех, кто поумнее, и платили им сущие гроши. И все были довольны.

В данном случае, гноллы служили на пограничной заставе в качестве солдат, охранников и таможенников. Как солдаты они должны были, в случае чего, дать отпор, точнее задержать хоть на какое-то время вражескую армию во время вторжения. А заодно следить, чтобы в королевство не попадали всякие нежелательные элементы. Или, наоборот, не покидали его. Таможенные же функции в основном выполнял сам командир заставы, собирая пошлину с иностранных торговцев – большинство гноллов не умели читать и писать, и с большим трудом могли сосчитать количество пальцев на руках.

Впрочем, приграничная застава – это, наверное, слишком громко сказано. На самом деле вся эта застава представляла из себя длинный деревянный барак на самой обочине дороги, в котором жили, ели, и спали на койках гноллы-солдаты. Небольшой аккуратный домик для командира, сбоку от барака. Деревянную вышку в несколько метров высотой, с которой дозорный должен был заранее предупредить о приближении врага. Да деревянный же шлагбаум, который гноллы-солдаты, они же пограничники, поднимали перед путниками после того как убеждались в их благонадежности и получали торговую пошлину, если таковая полагалась.

Поэтому, ничего удивительного, что командир заставы отчаянно скучал в этой глуши. Считал свое назначение ссылкой за какую-то неведомую провинность. И был совсем не уверен в способности своих подчиненных справиться даже с какой-нибудь бандой – не то, что уж с вражеской армией.

Вследствие чего, только что полученный королевский приказ пробудил в нем двоякие чувства. С одной стороны, поимка опасной государственной преступницы и ее подельников могла обеспечить ему карьерный взлет и перевод куда-нибудь в более приличное и цивилизованное место. Может быть, даже в столичный гарнизон. С другой… если эта невинная с виду девушка и ее неведомые подельники настолько опасны, что срочный приказ об их поимке подписывает сама королева – то как бы чего не вышло. Гноллы никогда не были известны как хорошие бойцы – они всегда брали больше численностью, чем силой и мастерством. Да и он сам, чего греха таить, уже давно забыл, когда в последний раз упражнялся с мечом.

Так что, уж лучшей действительно пусть поскорее прибудет обещанное подкрепление – в этом случае шанс отличиться и выслужиться перед ее величеством будет конечно меньше. Зато шансов остаться в живых, если эта банда попытается прорваться именно на его участке границы, будет намного больше.

–Ууу? Командир Педрючинион, я так и не понял – мне что, всех людей поднимать? – прервал чей-то мерзкий голосок его размышления.

– Перюличинион! – эльф на секунду закрыл глаза, пытаясь побороть подступающую волну раздражения. Эти безмозглые твари даже его имени все никак запомнить не могли – как они его только не коверкали все эти два года службы. Иногда, впрочем, ему казалось, что они над ним специально издеваются. По крайней мере, исказив каким-то особо немыслимым образом его имя, гноллы начинали издавать какое-то тявканье подозрительно похожее на смех. – Да, поднимай всех людей, с оружием!

– Угх! И зачем же так кричать – я и так все прекрасно слышу!

Командир опять закрыл глаза.

– Найджелл, ты как вообще? – тихо спросила Лианна своего спутника.

Основания для беспокойства у нее были – Найджелл, скакавший рядом с ней, и вправду выглядел как-то не очень. Бледно-зеленый цвет лица, взгляд, устремленный прямо вперед, руки изо всех сил сжимающие поводья. И, главное, он молчал уже больше получаса. Аккурат с тех пор, как они покинули таверну «Усталый единорог».

– Нормально, – сглотнув слюну, спустя пару минут наконец-то ответил он. – Долго еще?

– Нет, уже не очень, – попыталась успокоить его рыжая. – Хотя я по-прежнему думаю, что нам бы лучше было хотя бы пару часов ехать лесом – по крайней мере, до тех пор, пока мы не пересечем границу, – ее недовольный взгляд уперся в спину скакавшей впереди Евы.

Та даже не обернулась – все это время землянка беззаботно скакала впереди, как бы случайно возглавив отряд. Последний раз она открывала рот тогда, когда они выехали на тракт – чтобы уточнить нужное направление. Пак пыталась убедить ее ехать лесом, вдоль тракта – так ведь безопасней, намного меньше шансов, что заметят. Но Ева от нее лишь отмахнулась и поскакала вперед – остальные были просто вынуждены следовать за ней. Причем