без изменений), я неохотно отправилась навстречу безымянному альтьеру в кудрях. На мое приближение он не отреагировал, словно не заметил вовсе. Ни бровью не повел, ни мышцей не дернул, ничего.

— Какой вечер, а! — восхищенно пролепетала я, улыбаясь во все зубы. — Прекрасный бал, дворец, прекрасная королева Роксана! Так и хочется закружиться в прекрасном танце, как считаете?

Альтьер никак не считал. Неохотно окинул меня взглядом и отвернулся.

— Ох, говорят, приглашать мужчин самостоятельно — верх неприличия! Но я так долго наблюдала за вами, вы так одиноки… и вот я набралась смелости, — я глупо хихикнула в кулачек, подражая присутствующим на балу красавицам, и продолжила восторженное воркование: — Потанцуем, альтьер? Говорят, смелость должна поощряться…

Возможно, альтьер был со мной согласен, потому что протянул руку, как бы приглашая на танец. Наплевав, что само движение выглядело одолжением, я радостно согласилась. Мы влились в толпу и действительно неплохо провели время, по крайней мере, меня ничто не напрягало. Разве что Александр, танцующий по соседству.

Мы выбрались к краю зала, альтьер отпустил мою руку и наконец сподобился хоть что-то сказать:

— Смелость уважаю. Сама ты не в моем вкусе, — и ушел прочь.

Задание провалено, но я сделала что могла. Поймав взгляд Дарлана (он топтался неподалеку), я пожала плечами. Что поделать, если этот альтьер такой неприветливый? Можно подумать, он тут сам король, а остальные — так, грязь под его королевскими ногтями.

А Александр вновь сменил партнершу. И продолжил флиртовать на моих глазах…

Я проснулась и резко села на кровати. Огляделась, тряхнула головой, пытаясь прогнать странный сон. Это ведь был сон? Казался таким реальном. Словно настоящее воспоминание о прошлом. Но я ведь не могла забыть такой момент с Актером? Или все-таки могла?..

Глава 9. Прогулка

Мертвая земля богата на дары, как богата на расплату за дары. Расплата за использование мертвой крови настигла меня и, нет сомнений, она придет за каждым, кто повторит мой путь в будущем. Баланс присутствует во всем.

«Законы баланса», альтьер Херман Армфантен

Дворец еще спал, а мне стало не до сна, ведь раз за разом я прокручивала в голове увиденную встречу с Актером. Казалось бы: сон и сон, к чему зацикливаться на ерунде, когда на мне два нераскрытых убийства висят, и лучше побеспокоиться о них? Но Актер и тут умудрился вылезти на первый план, подкинув новую загадку. И в сны пробрался, чтоб его…

Все это сложно и невыносимо.

Такие сны не по мне, они… можно ведь просто выспаться?

От злости я отбросила идею отдыха и встала. На улице рассвело, утренний туман надежно укрывал землю, в Садах мелькала редкая стража. Но новый день начинаться не спешил, слишком рано. В моих ближайших планах значилась встреча с Карлом, и разговор с глазу на глаз может получиться не таким милым, как при Александре — верном защитнике угнетенных друзей. Но если я к разговору добавлю еще внезапное пробуждение… этак в полку моих врагов прибудет, а там и без того теснота.

И ситуация ухудшается с каждым новым днем.

Утреннее время я все равно решила провести с пользой. Для начала вызвала горничную и приказала принести что-нибудь неприметное из одежды, а желательно и вовсе свое. К счастью, девушка попалась понятливая, и вскоре я, облаченная в серое шерстяное платье и подходящий к нему платок, покинула дворец. Не совсем беспрепятственно, меня пытались остановить, но имя сделало свое дело, и я-таки вырвалась в город.

Улицы пустовали, хотя на Холмах прохожие даже днем — большая редкость. Но я все равно шла медленно и осторожно, готовилась в любой момент прятаться или обороняться. Выход за пределы территории дворца — риск, но рисковала я с расчетом, что так быстро меня ловить по городским улицам не станут. До Актера точно дошли вести о моем водворении в дворцовые стены, глупо на его месте полагать, что уже утром я куда-либо отбуду. Честно говоря, еще вчера я и сама такой вариант не рассматривала, но кое-какие подозрения вытолкнули наружу.

Требовался срочный разговор по душам.

Ресторанчик Луциана выглядел пустым и каким-то заброшенным. Все из-за тумана: он скрывал буйную растительность в саду, а именно сад сильно преображал заведение старика. Я подошла к низким воротам и легко перемахнула на другую сторону. Сразу стало проще: не надо оглядываться и прислушиваться к утренним звукам. Уже уверенным шагом я прошла к задней двери ресторана, толкнула ее… оказалось заперто. Удивительно, ведь Лу бояться нечего. Хотя времена сейчас изменились. Я огляделась в поисках предмета, похожего на отмычку, но из воздуха волшебным образом ничего не появилось, потому дверь пришлось оставить и пройтись по окнам. На первом этаже все заперто, а вот на втором сразу несколько створок открыты… вздохнув, я полезла наверх. И в итоге ввалилась не куда-нибудь, а в спальню к старику Луциану.

Который уже не спал, а разглядывал меня с ироничным любопытством.

— Не смотри так, — буркнула я, отряхивая руки, — сама знаю, что скатилась на самое дно: уже к потенциальным женихам в окна лезу, спасу от меня нет… но это все ты и твоя притягательность, как девушке устоять?

Лу покачал головой и засмеялся:

— А дверь тебе чем не понравилась?

— Стук мог привлечь внимание других обитателей дома. Кто-то из персонала ведь здесь живет? А это лишние уши и глаза, как ни крути. Хотелось бы сохранить мой визит в тайне.

— Мой персонал не из болтливых.

— Знаю. Но на всякий случай никому не верю… — я вздохнула и огляделась в поисках кресла, оно нашлось далеко в углу, посему я устроилась на подоконнике и прижалась спиной к прохладному стеклу. — К слову о недоверии: у меня к тебе дело, Лу. Знаю, ты отошел от дворцовых интриг, у тебя сад, но… ты нужен во дворце. Сейчас как никогда прежде нужен. Собирай вещи, вернемся вместе.

— И кому я нужен? — старик склонил голову, взгляд его стал хитрым.

— Мне.

— У тебя есть Дарлан.

А это удар ниже пояса.

— Нет у меня Дарлана! — разозлилась я. — Точнее… кое-какой поступок Дара заставил задуматься о его мотивах. Не в первый раз уже, но теперь все не так, Лу. И многие действия Дарлана выглядят иначе, я бы сказала… пугающе иначе. Хочу, чтобы и ты на него посмотрел, оценил ситуацию. Я в политических интригах не сильна, сам