Прикосновение Софи возвратило Эша к реальности. Он начал жалеть, что сказал Софи слишком много, хотя поклялся все хранить в себе. Но остановиться он уже не смог. Не в силах взглянуть на Софи, он продолжил:

— Насрин ехала с открытым верхом машины, из-за этого и произошла трагедия. Шарф сари попал в колесо машины и задушил ее.

Слезы заволокли глаза Софи. Ей было жалко Эша и, как ни странно, Насрин. Никому не пожелаешь такой смерти. Все это действительно ужасно. Не удивительно, что весь этот кошмар наложил отпечаток на Эша. Но все-таки Софи считала, что Эш слишком строг к себе. Нельзя постоянно корить себя за то, что случилось.

— Я был не прав, пытаясь построить отношения с Насрин, следуя своим мечтам, — открыто признал Эш. — Но я несу полную ответственность за ее смерть.

Сердце Софи разрывалось от сочувствия к Эшу. Его откровения шокировали Софи. Но еще больше ее шокировало то, как глубоко она сопереживает Эшу, воспринимая его боль как свою.

Эш, как бы вторя ее мыслям, продолжил:

— Все это произошло потому, что я был разочарован в своих ожиданиях. Но наш с тобой брак основан на деловом сотрудничестве. Я рад, что здесь не замешаны чувства. Эмоции опасны, особенно если мы следуем им в наших поступках.

София была полностью с ним согласна. Она прекрасно помнила, как эмоции руководили ей в те времена, когда она была влюблена в Эша.

— Я хочу сказать кое-что еще, — тихо добавил Эш. — Сегодняшняя ночь показала, что мы полностью подходим друг другу как сексуальные партнеры. Это, конечно, укрепит наш брак. И конечно, я очень ценю то, что ты делаешь для моего, для нашего народа. Ты интуитивно чувствуешь, как вести себя с детьми и женщинами, хотя воспитывалась в иной культуре. Я видел, как они открываются тебе. Ты мне очень помогаешь. Правда, я благодарен тебе, Софи.

София не ожидала этих слов, тем более они были приятны.

— Мне нравится то, чем я занимаюсь, — ответила она. Это была чистая правда. — Мне кажется, занимаясь улучшением образования детей, я делаю своеобразный взнос в будущее Наилпура. Возможно, я больше Сантина, чем думала раньше, но теперь я, кажется, понимаю, что имел в виду отец, говоря о наших обязанностях. Теперь я знаю, в чем заключаются мои обязанности здесь, в качестве твоей махарани. Образование детей жизненно необходимо твоей, нет, нашей стране. И все, что я смогу сделать, я сделаю. Конечно, многие принцессы на моем месте сделали бы больше, но я стараюсь…

— Нет, — перебил ее Эш, — я не думаю, что кто-нибудь другой был лучшей махарани, чем ты, София. И я не думаю, что нашел бы лучшую мать для наших будущих детей.

Эш с удивлением подумал, что нисколько не кривит душой.

— А я не могла бы найти для них более благородного отца, — ответила Софи.

«Благородный отец, — подумала Софи. — Но будет ли он любящим отцом?»

Ее отец был благороден, великодушен и уважаем. Но детям нужна любовь. На Эша тяжело повлиял брак с Насрин, Софи теперь прекрасно знала почему. Сумеет ли он преодолеть эту боль? Сумеет ли любить их детей по-настоящему? Или будет просто выполнять свой долг? Она на своем опыте знала, что значит отец, исполняющий свой долг. Ведь над ней всегда витали сплетни об отношениях ее матери с английским архитектором. Отец только играл роль любящего родителя.

Но это прошлое. Сейчас все будет по-другому, убеждала себя Софи. Эш гордится ей, он дал понять, что хочет развивать их отношения. Она тоже стремится к этому. Это тот фундамент, на котором они могут построить свою жизнь, и эта жизнь не будет омрачена недоговоренностью об их прошлом. Ни тени ее поклонников, ни тень Насрин не будут мешать им. Сегодняшний разговор, надеялась Софи, даст новый старт их отношениям. Сотрудничеству без любви. Она тоже этого хочет. Она не хочет любить Эша, она помнит, как это больно.

Смех Софи, звонкий, но мягкий, заполнил ее собственный внутренний двор. Софи сама переоборудовала его, и Эш любил приходить сюда, чтобы отдохнуть. Но сейчас он пришел по другой причине. Ему не терпелось показать Софи результаты экспертизы почв, которые он только что получил. С тех пор как он откровенно рассказал Софи о Насрин, все поменялось. Они с Софи стали ближе. Не как влюбленные, нет, но как партнеры, у которых есть общие цели. Это вполне естественно — супруги, обсуждающие общие цели. Особенно если эти цели касаются целого народа.

Звук струящейся воды успокаивал, но вид Софии, разговаривающей с Парвин, заставил его сердце биться чаще. Несмотря на то что их брак был скоропалительным, Эш уже понял, что София — отличный партнер. Жена, о которой можно только мечтать. Обстановка во дворце совершенно изменилась. То, что у них были общие цели, то, что они уважают друг друга, отразилось и на тех, кто постоянно был рядом с ними — советниками, помощниками, слугами. Эш принял правильное решение. Решение, основанное на логике, не на эмоциях. И то, что они проводили ночи вместе, означало только, что их влечет друг к другу физически, что они подходят друг другу не только как деловые, но и как сексуальные партнеры. Тогда почему же он так волнуется при виде Софи? Почему не может успокоиться, пока не услышит ее смех, не увидит ее улыбку? Нет, он просто волнуется за Софи, потому что она много работает в последнее время. Она с таким энтузиазмом окунулась в новую для себя роль, что почти все свое время отдавала работе.

Как только Софи увидела Эша, сердце ее забилось сильнее. Она глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Это просто реакция ее тела на то удовольствие, которое она получает, находясь в постели со своим мужем. Каждый раз, когда Софи видит Эша, ее сердце начинает биться чаще. Уже можно было бы привыкнуть — вот уже несколько недель они работают вместе. Конечно, она никогда не показывает Эшу, как он волнует ее.

Горничная принесла поднос с чаем. Софи отпустила ее. Ей хотелось самой поухаживать за Эшем. Улыбнувшись, Софи сказала:

— Как только я услышала, что ты возвратился, я заказала нам чай. Как прошла встреча?

— Даже лучше, чем я мог ожидать, — ответил Эш, взяв чашку из рук Софи.

Их руки соприкоснулись, и по коже Софи пробежали мурашки. Ночи, которые они проводили вместе, были восхитительны. Софи счастливо улыбнулась в предвкушении следующей.

— Результаты анализов почвы показали, что мы можем выращивать намного больше сельскохозяйственных культур, чем сейчас, — продолжал Эш. — Если все пойдет хорошо, то через несколько лет мы не только обеспечим себя продовольствием, но сможем экспортировать его.

— Эш, это замечательно! — искренне обрадовалась Софи. — Ты так много работал над этим проектом!

— Не больше, чем ты над своими, Софи.

Пришло время сказать, решила Софи. В их отношениях нет места эмоциям, но все-таки Софи не смогла удержать дрожь в голосе.

— Мне кажется, мы успешно продвигаемся во всех направлениях. Хотя я еще не уверена, пока доктор Кумар не подтвердит, но я не могу молчать.