Эш заметил перемену в Софи. Увидел, как она вдруг погрустнела и сникла.

— Что случилось? — почти испуганно спросил он.

— Я знаю, что близнецы уже много значат для тебя, Эш. Но боюсь, они этого никогда не узнают, если ты им этого не скажешь и не покажешь. Я боюсь, что ты отдалишься от них так же, как отдалился от меня. Я знаю, как это больно — иметь отца, которому до тебя нет никакого дела. Дети ведь не поймут, что ты любишь их, но не можешь или не хочешь этого показать, что считаешь проявление эмоций слабостью. Я хочу, чтобы наши сыновья знали настоящего Эша, Эша, которого знала я, когда была девчонкой, — доброго, понимающего, всегда готового выслушать. Эша, которого я так любила. Понимаешь, я хочу, чтобы ты стал таким отцом для наших детей, но я боюсь, что они никогда не увидят тебя таким, каким я знала тебя. Ты слишком замкнулся, я знаю, ты отстранишься от них, и они никогда не поймут, что ты их любишь!

Слова Софи прозвучали как гром среди ясного неба. Эш никогда не задумывался над этим. Ее слова срывали все замки и засовы, на которые была закрыта его душа. Он понял, что боится быть тем прежним Эшем, о котором говорила Софи. Эшем, который не боится открыться и показать свою любовь к детям. Мужем, который… который не боится показать свои чувства к жене?!

— София! — Его голос предательски задрожал. — Я обещаю, что буду для наших детей тем отцом, каким ты хочешь меня видеть. Я постараюсь быть тем Эшем, которого ты помнишь. Наши дети никогда не усомнятся в моей любви к ним.

— Эш, спасибо…

— А что касается того, что я не хочу тебя…

Эш крадучись, как барс, подошел к Софи и начал целовать ее медленно, нежно, легко привлекая ее к себе так, чтобы она почувствовала, насколько сильно он желает свою юную жену. У Софи закружилась голова, она не могла не ответить на его ласки.

— Я не могу рисковать тобой и детьми, понимаешь? — В шепоте Эша слышалось желание.

— Ты не навредишь нам, — прерывающимся голосом ответила Софи. — Мы можем любить друг друга осторожно, нежно, но… любить!

Дрожь, пробежавшая по телу Эша, была красноречивее слов. Он легко подхватил ее на руки и отнес в постель. Нежно, словно боясь причинить вред, он раздел ее и прикоснулся к ее обнаженному телу.

Неужели она могла подумать, что изменения, которые произошли с ее телом, могут оттолкнуть его? Если это так, то он сейчас покажет, насколько Софи была не права. Эш начал медленно и нежно целовать ее, исследуя своими губами ее сладкие, полные желания губы. В этот поцелуй Эш вложил все свое желание, всю благодарность за те маленькие жизни, которые были сейчас рядом с ними. И Софи ответила яростно, страстно. Ее руки обхватили тело Эша. Он слышал, как бьется сердце его жены…

Софи задохнулась от нежности и желания, когда Эш положил руку на ее округлившийся живот. В этом жесте была особая теплота, это был контакт ее, Эша, и их еще не рожденных детей.

Однако Софи была нужна не только теплота. Ей было нужно нечто большее. Ее тело жаждало любви, жаждало любимого мужчину. Эш, конечно, почувствовал это и постарался показать ей другую сторону любви — не яростную и страстную, а нежную и теплую. Он целовал ее живот так нежно, как может его целовать мужчина знающий, что там, под этой нежной кожей любимой женщины, находятся их дети. Любимой? Эш вздрогнул. В это же время он почувствовал, что Софи плачет. Он испугался, что причинил ей боль, что что-то сделал не так.

— Софи, милая, что такое?

— Эш… мне кажется… — Она не могла продолжать, ей было страшно, она боялась отпугнуть Эша, но остановиться она тоже не могла. — Я снова в тебя влюбилась, нет, я люблю тебя! Я знаю, что ты не любишь меня, что тебе не нужна моя любовь. Я просто хочу тебе это сказать и никогда больше не буду тебе досаждать такими признаниями!

Эти минуты навсегда запечатлелись в памяти Эша. Он почти физически почувствовал, как рушатся последние барьеры, выстроенные им. Он увидел, как на влажное от слез лицо Софи капают его собственные слезы. Он, который не проронил ни одной слезинки ни из-за боли, ни из-за горя, плакал, потому что причинил Софии боль. Боль не физическую, душевную. Эш вдруг ясно осознал, что любит Софию, тем сильнее его ужаснули муки, которые он причинил своей любимой.

— Мне нужна твоя любовь, Софи, — прошептал Эш. — Мне она очень, очень нужна! Мне кажется, именно ее я ждал всю свою жизнь… Я понял это уже давно, но не мог до конца себе в этом признаться. Теперь я понял, что просто боялся. Боялся признаться себе, как много ты для меня значишь, боялся признать свою привязанность к тебе. Сначала мне казалось, что легче притвориться, что ничего не происходит. Легче придумать для нас определенные правила поведения, разумные и логичные, чем сблизиться друг с другом. Я понимал, что происходит со мной, но старался не замечать, даже боролся с чувствами, которые овладевали мной! Отталкивая тебя, я таким образом наказывал себя за одни только мысли о чувствах к тебе.

— Это действительно так? — с дрожью в голосе спросила София. — Ты действительно любишь меня?

Видеть его храбрую, смелую Софию столь уязвимой, уязвимой из-за его трусости, было невыносимо тяжело.

— Да, это действительно так. Я хочу провести всю мою жизнь, доказывая, как ты дорога для меня. Но, Софи, мне нужна твоя помощь. Я наделал столько ошибок, что многое в моей жизни пошло не так. Я хочу, чтобы ты научила меня любви. Любви к тебе, любви к нашим детям. Вы заслуживаете любви, а я обещаю быть хорошим учеником.

— Конечно, любимый, я буду с тобой каждый день, я постараюсь научить тебя любви. — София обхватила ладонями его лицо и нежно поцеловала.

На своих губах она почувствовала соленые слезы любимого мужчины, и последние сомнения исчезли.

Внезапно она ощутила легкое шевеление внутри и от неожиданности вскрикнула. Потом взяла ладонь Эша и приложила к своему животу:

— Это наши сыновья! Они почувствовали нас, поняли, что мы любим друг друга!

Эш поцеловал то место на животе своей любимой, куда она приложила его руку. Под кожей любимой он ощутил легкий толчок. Затем Эш взял в свои ладони лицо Софи и поцеловал ее нежным долгим поцелуем. София поняла, что ее муж будет действительно старательным учеником.

Конец беременности проходил не очень гладко.

София всегда была нацелена на естественные роды, но доктор Кумар и акушерка, вызванная из Мумбаи, настаивали на плановом кесаревом сечении. Близнецы были слишком крупными, к тому же Эш был действительно в ужасе от предстоящих родов. Конечно, он говорил, что выбирать Софи, и только ей, но она видела, как был обеспокоен ее муж после недавнего обследования. Эш ходил по спальне взад и вперед в страхе за жизнь Софи.

— Насрин умерла, потому что я не смог позаботиться о ней. Я боюсь потерять тебя, поэтому я очень беспокоюсь о тебе.

Он не добавил «в наказание» к слову «потерять», но София поняла, о чем думает Эш, и приняла решение.