Наблюдая за шефом, подполковник, заслуживший свое звание тяжелой оперативной работой, побаивался, что Зам, разозлившись не на шутку, действительно может сколупнуть с его погон одну звездочку. И все-таки генерал сумел взять себя в руки и успокоиться. Он понимал, что сейчас перво-наперво следует объективно и взвешенно проанализировать ситуацию. Поэтому он откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, погрузившись в размышления. В кабинете установилась тишина. Подполковник замер на месте, не зная, на каком свете он находится. Больше всего его беспокоила мысль о том, сколько звездочек останется на его многострадальных погонах. Наконец Зам открыл глаза и спокойным, даже будничным тоном произнес:

— Послушай, подполковник, хватит стоять дубом, присаживайся. Давай соображать. Сам-то что думаешь?

Подполковник, тертый калач, не спешил радоваться тому, что гроза миновала. Он понял, что генерал дает ему шанс исправить ошибку, и терять этот шанс не собирался. Все, что он сейчас говорил Заму, было обдумано заранее, когда они возвращались из треклятого двора в контору, поэтому речь его была взвешенной и неторопливой.

— Я вижу три варианта происшедшего. Первый: Фрукт понял нашу задумку и сбежал. Для этого он мог поставить машину в не просматриваемое из подъезда и с улицы место во дворе. Такое место действительно есть, я проверил. Зайдя во двор, он запрыгнул в машину и, не включая фар, дал деру. Я оставил там Кольцова, он осторожно опрашивает соседей, не видел ли кто у первого подъезда машины. Приедет — доложит. Такой вариант вполне возможен, если Фрукт сам разыскал Студента и забрал у него деньги. В этом случае нам нужно срочно ставить на прослушивание его домашний телефон, а также мобильные телефоны всей его семьи. Ну и наружка, разумеется, денно и нощно. Детей своих он очень любит и ни при каких обстоятельствах не бросит их. Вариант второй: про бабки пронюхали законники или еще кто-то из этой братии, словом, криминал. При таком развитии событий меры те же, что и при первом. И вариант третий: в дело вступило МВД. Этот конкурент наиболее нежелательный, сами понимаете. Как и откуда могли получить информацию братки или менты, не знаю. Я своим ничего не говорил, то есть вся информация заканчивается на мне. Всем известно, кого мы ищем, но никто не знает, почему ищем. Розыск не документируется, поэтому утечка информации полностью исключается.

— А может, у этого огонька ты захотел сварить собственный борщик, а? Мальдивы там… Канары… Смотри, подполковник… Пока я надеюсь на твою честность… — Не сводя тяжелого взгляда с подполковника, генерал постучал пальцами по столу и продолжил: — Первый вариант отбрасываю сразу. Не того поля ягода этот директор, чтобы затевать такую игру. Одно дело — заниматься организационной работой, оставаясь в законном или почти законном поле, мягкой постели, при любимой жене и детях, и совсем другое — удариться в бега, неизвестно где спать, непонятно что есть и носиться по всей стране или миру, скрываясь от преследователей. Нет, для этого Фрукт слишком стар и трусоват. Значит, это похищение: либо криминал, либо доблестное МВД. Но как они пронюхали? И кто конкретно?

— Стоп! — вдруг воскликнул подполковник. — Есть зацепка!

— Какая? — встрепенулся Зам.

Яблочко сидел в очень неудобной позе: его руки были связаны за высокой спинкой старого деревянного стула тонкой, врезавшейся в кожу веревкой, и поэтому он не мог пошевелиться. Все тело затекло, плечи болели из-за почти вывихнутых суставов. Он сидел так уже третий час. Лицо Яблочко было разбито до неузнаваемости, от постоянных ударов по печени и в солнечное сплетение внутренности, казалось, полыхали огнем. Допрашивали его двое, вопросы, как и удары, сыпались градом. Но Яблочко словно закусил удила и молчал. Он сам не ожидал от себя подобного упрямства и выносливости.

— Смотри ты, какая Зоя Космодемьянская! — мрачно пошутил один из мучителей, невысокий и плотный мужик в синей футболке с короткими рукавами, обтягивающими мощные бицепсы. Несмотря на крепкие мускулистые руки, бить он не умел. Неповоротливый и тяжелый, он, скорее всего, был штангистом или качком. Шея у него почти не двигалась, и когда надо было посмотреть в сторону, он разворачивался всем телом, вместо того чтобы просто повернуть голову. А вот его напарник, худощавый и жилистый, тот прикладывался со знанием дела. Удары у него были хлесткими и точными, и после каждого хотелось заскулить и спрятаться куда-нибудь под стол.

— Слушай, Яблочко, пока твоя морда не превратилась в сплошную задницу, лучше расколись. — За словами последовал короткий удар по печени, а вслед за ним — стон несчастной жертвы. — Ты же понимаешь, что, если не расскажешь нам все, отсюда не выйдешь!

Снова удар и эхо болезненного стона.

— От кого деньги и за что?

Удар, стон, молчание.

— Куда спрятал бабки?

Удар, стон, молчание.

— Повторяю: куда спрятал бабки?

Удар, стон, молчание…

Прошел еще час. В какой-то момент Яблочко заметил, что перестал ощущать боль. Все его внутренности и лицо так болели, что мощные удары, которые продолжали наносить его мучители, ничего добавить не могли. Только каждый раз, когда директора били по печени, его голова болталась, как у тряпичной куклы, и безвольно падала на грудь.

— Вот гадюка… — процедил сквозь зубы тот, что был в синей футболке. — Слушай, он, по-моему, вырубился.

Его напарник приподнял голову директора за волосы и пристально посмотрел в пустые глаза. Затем он молча принес из кухни ведро воды, намочил тряпку и положил Яблочко на затылок.

— Ну и что будем делать? Если мы его не расколем, засмеют же! Интеллигента расколоть не смогли! Полный атас…

— Что тут смешного? Попробовали бы сами. Он из меня всю кровь выпил своим упрямством, сволочь…

— От кого и за что бабки? Где ты их спрятал?!!

* * *

Бабка, у которой Серега ночевал последнюю ночь, получила от него щедрый задаток в пятьдесят гривен. Аванс был выдан с жестким условием: сегодня на вокзал за постояльцами не ходить. Бабка колебалась недолго и на вокзал все равно пошла.

«Подумаешь, — размышляла она по дороге. — Он что, купил меня за этот полтинник? Ничего страшного не произойдет, если я на вокзал схожу. А вот не приду, и Тамарка беспокоиться начнет, уж не случилось ли чего? Подумает, что этот Сережка бандит, и в милицию заявит. Это у него неприятности могут быть, если я на вокзал не явлюсь. Он просто этого не понимает, потому как молод и глуп! А может, этот Сережка сегодня и не придет вовсе, так что же мне, заработка лишаться? Как бы не так… Вдвоем переспят, если найду кого. Тоже мне, барин нашелся!»

Так она успокаивала свою совесть, которая все-таки бунтовала против нарушения договоренности, под которую был получен аванс. На вокзале, часов в одиннадцать, всех бабок, стоявших с объявлениями о сдаче квартир и комнат на ночь, незаметно сгребли в кучу и без лишних слов запихнули в микроавтобус. Спустя несколько минут туда же, согнувшись, зашел молодой на вид человек и учтиво, исключительно на «вы», попросил внимательно посмотреть на фотографию одного юноши. Этот симпатичный с виду паренек оказался ужасным преступником. Напившись в стельку, он угнал машину и сбил насмерть человека, отца двоих малолетних детей. При этом помощи пострадавшему не оказал, что могло бы спасти гражданина, а скрылся с места происшествия. Бабка, когда очередь дошла до нее, икнула от неожиданности. С фотографии на нее смотрел вчерашний постоялец.