Наверное, странно слышать это от магички, пусть и слабенькой. Но я не знала, как правильно описать те ощущения, которые испытывала, надевая маску и выходя к гостям.

Из академии я привезла маску и костюм лесной нимфы, которые мы выбирали летом вместе с мамой. Правда, если быть полностью честной, выбирала она, а я была вынуждена согласиться, дабы не расстраивать родительницу своим отвратительным вкусом.

Матушка никак не хотела понимать, что образ хрупкой девицы с блестящими крылышками за спиной, облачённой в светло-салатовый шёлк, совершенно не вязался с моим внутренним миром. Но тогда выбора не было, а сейчас я могла исправить это досадное недоразумение.

— Ты уверена? — поинтересовалась подруга, наблюдая, как я подписываю чек за новый маскарадный костюм.

— Совершенно. А ты определилась?

— У меня уже есть наряд и маска.

— Вей, — простонала я, поворачиваясь к девушке. — Мы же договорились.

Не то чтобы наряд был ужасным. Довольно симпатичный, но блеклый и такой обычный. Вейли надо было что-то более яркое и загадочное. Я так хотела увидеть подругу в новом облике, том самом, в котором она была прошлой ночью.

У меня перед глазами так и стоял образ темноволосой ведьмы-кочевницы с карт. А если добавить ещё маску, украшенную серебряной вышивкой, то от неё будет глаз не отвести.

— Вот именно, — резонно возразила Вейли, проведя рукой по полоске с дорогим каргалийским кружевом молочного цвета, украшенным золотыми нитями. — Мы договорились, а ты всё равно продолжаешь настаивать. Хватит того, что ты и так оплатила мне наряды.

Я фыркнула и закатила глаза, давая понять, что думаю о её замечании.

Подумаешь, всего три платья.

— Ладно, — со вздохом произнесла я. — Всё понятно. Тебя не уговорить, как ни старайся. Ты совершенно отказываешься пользоваться моим состоянием и наивностью.

— Наивность? — тихо рассмеялась Вейли. — У тебя?

— Тогда тем более не понимаю, почему ты отпираешься, — сказала в ответ и, схватив подругу под локоток, повела её к выходу, не забыв незаметно подмигнуть молоденькой швее.

Оставалось надеяться, что она поймёт.

— Ты поразительно упряма, Вейли.

— Взаимно, — со смехом отозвалась подруга.

— Пошли к Энди. Он нас уже заждался. К тому же я хочу увидеть парад.

Узнав о том, что праздник в Эрингеле сопровождался не только маскарадом, но и небольшим парадом в центре города, я была полна желания непременно посетить его. Ещё неизвестно, сколько мы здесь пробудем, а я хотела всё осмотреть и везде побывать.

Братец удобно расположился в плетёном кресле летнего кафе, находившегося дальше по оживлённой улице. И уставшим он точно не выглядел, сидя в тени и попивая прохладный лимонад со льдом и веточками мяты.

— Неужели всё? — улыбнулся он, поднявшись, стоило нам подойти ближе.

— Всего-то час, — бросив сумочку в ближайшее кресло, ответила ему.

— Два, — возвращаясь на место, возразил Энди. — Но обычно ты гуляешь дольше. Наверное, это заслуга Вейли, — закончил он, улыбнувшись девушке.

— Ну что вы, — пробормотала подруга, смутившись. — Это не так.

— Просто я хочу успеть на парад, — произнесла я и оглянулась в поисках официанта, который тут же подошёл ближе, готовый принять заказ. — Нам тоже лимонад и десерт из песочных корзинок со взбитыми сливками и фруктами. Вейли, ты что-нибудь ещё хочешь?

— Нет, спасибо.

— Тогда всё. Ох! — неожиданно прошептала я, озабоченно нахмурившись. — Забыла.

— Что забыла? — удивился Энди.

— Я хотела забрать свой костюм сейчас.

— Зачем? Вещи привезут сегодня к вечеру.

— Знаю. Но всё равно хочу забрать его именно сейчас, — упрямо произнесла в ответ, поднимаясь. — Подождите меня здесь, я быстро.

И поспешила назад, пока меня не остановили.

— Вы что-то хотели, госпожа? — поинтересовалась швея, когда я появилась на пороге их магазинчика с готовой одеждой.

— Да, хочу забрать костюм сейчас.

Если девушка и удивилась, то вида не показала.

— Хорошо, — сказала она, доставая объёмный пакет, перевязанный бечёвкой.

— И еще. Я хочу приобрести у вас этот костюм. — И указала пальчиком на нужный мне манекен в углу комнаты. — Скажите, вы не могли бы к вечеру подогнать его к размерам подруги, которая была со мной?

— Да, госпожа. Это несложно. Юбка регулируется поясом, а блуза свободного кроя.

— Вот и отлично. Оформите, пожалуйста, на счёт моего брата, — произнесла я и, быстро подписав очередной чек, схватила костюм и поспешила к выходу.

Оставалось надеяться, что подруга простит меня за своеволие.

Для того чтобы увидеть парад, нам надо было пройти пару кварталов по многолюдной улице и выйти на центральный проспект, ведущий на главную площадь.

Народу было очень много, я уже отвыкла от такой толпы. Разные сословия, мужчины, женщины, старики и дети. Богатые торговцы и обычные ремесленники. Сегодня все гуляли.

А сколько красок! В Эрингеле никто даже не думал о том, что девушки просто обязаны одеваться в светлые или тусклые цвета. Наоборот, чем ярче, тем интереснее. Синий, зелёный, фиолетовый, лиловый и даже ярко-красный.

Для того чтобы хоть что-то увидеть, Энди заранее купил билеты на одну из террас, которые открывались несколько раз в году во время парадов.

Поднявшись по шатким ступенькам на нужный этаж, мы пробрались к длинным деревянным скамейкам и сели. Теперь проспект был как на ладони. А ради такого вида можно было перетерпеть неудобные сиденья.

— Скоро начнётся? — спросила я, быстро осматриваясь, чтобы ничего не упустить.

Место брат выбрал отличное, совсем недалеко от королевской террасы, по крайней мере, со своего места я видела белоснежное ложе, украшенное разноцветными подушками и живыми цветами.

А народ всё прибывал. Вскоре все места были заняты, большая часть народа расположилась внизу у заграждений. Они стояли, держа в руках крохотные флажки с эмблемой Эрингела и небольшие букетики пёстрых цветов.

Ждать пришлось около получаса. Разнообразить наш досуг помогла пухлая продавщица с переносным лотком, на котором лежали сладости: карамельные дракончики, сладкие трубочки с ванильным кремом, фигурные разноцветные леденцы, шипучие конфетки, которые смешно щекотали нёбо и язык, когда их раскусишь, и орехи в сахарной глазури.

Я не могла себе отказать в удовольствии погрызть дракончика. Выбрала ярко-красного. А что? Красный мой любимый цвет, и вредные герцоги тут совершенно ни при чём.

— Смотрите, — произнёс Энди, бросив в рот парочку орехов. — Королевская чета прибыла. Король Гектор, королева Афисия и их дети. Они сейчас как раз выбирают наиболее выгодную партию для принцессы Авриики.