— Это нужно, Семён, зато вознаградят по-царски и в чине повысят может быть.

— Да я и не спорю, Григорий Александрович, а с удовольствием помогаю. Всё-таки на пользу отечеству прожект пришёлся. Кстати, не обязательно пока нашего ставить Великим Магистром. Можно подождать и до лучших времён. Другое дело, что кого-нибудь из высокопоставленных вельмож, временно назначить в Орден чрезвычайным и полномочным представителем.

Магистр Роган всё равно будет частично парализован и яблоко само собой упадёт в наши руки. А в то, что при дворе сами до этого не дошли, не верю вместе со Станиславским.

Шутки шутками, но Салтыкова всё-таки припахали, отправив вместе с группой мальтийцев на Рижско-Ревельское взморье. Чему граф оказался совсем не рад. Одно дело возглавить Орден и другое оказаться в роли квартирмейстера, пусть и высокого уровня со множеством высочайших возможностей. Небось всю Прибалтику ограбит, коли уж задействовали.

В июне на Мальту отправилась совместная эскадра под командованием Чичагова-старшего. На острове не только базу обустроят, но и флаг поднимут, который ознаменует вхождение Мальты в состав Российской империи. Договор официально подписан в присутствии иноземных послов и представителей некоторых церквей. Европа просто не успела отреагировать толком (настолько всё стремительно произошло) и вынуждена признать случившееся. И Неаполитанское королевство также радо, ибо имеет прекрасные отношения с Россией. Сильный союзник, находящийся под боком, ни разу не помешает, а, наоборот, обеспечит спокойствие.

Григорий Потёмкин навестил нас перед своим отъездом.

— Рад был общению и сотрудничеству, уж очень интересны ваши прожекты. О наградах за мальтийский я говорил с государыней. Вы же знаете, что между императрицей и Павлом не всё гладко, но их объединяет кое-что. Оба довольны стараниями Семёна, да, это так. Во всём готовы поддержку оказать.

— Благодарю за добрые слова, Григорий Александрович.

— Пустое, это лишь правда, как она есть. Поверь, если бы можно было, то самолично усыновил бы тебя прямо сейчас. Жаль, что не позволили, но хочу тебя особо внести в завещание. Когда помру, тебе многое достанется.

По всей видимости, светлейший считает меня верной опорой трону. А может быть и растущим противовесом семейству Зубовых, которых он явно не любит. Плохо, что он навешивает на меня контроль над оружейным заводом. Непосредственные руководители, финансы и даже кое-какие работники уже имеются, оборудование заказано за границей. Но кто-то должен исполнять функцию «глаз-да-глаза».

Весёлого и дружелюбного князя Таврического мы видели в последний раз в жизни, но узнали об этом лишь в конце года. Потёмкин отбыл к себе в Яссы и…

Во-второй половине июля мы начали дружный переезд на новое ПМЖ. Екатерина выполнила своё обещание, причём достаточно остроумно. Один здоровенный особняк в четырёх этажах имел крылья, солидный участок со множеством вспомогательных построек. Неподалёку стоял особнячок попроще, всего лишь трёхэтажный и без крылышек. У него имелся свой выезд и даже казарма находилась во дворе. Если первое сооружение явно отремонтированное (евроремонт рядом не стоит), то второй комплекс однозначно только что достроен. Оба здания соединял двухэтажный переход. По низу можно просто топать туда-сюда, а на втором этаже всякие комнаты, чтобы потолковать, кофе попить с булочками или позаниматься совместными делами во встроенном кабинете. Документы на «малого да удалого» оформлены на меня, чтобы в любой момент, если посчитаем нужным, можем построить забор и «развестись». Так удобнее, всё-таки у Храповицкого большое семейство, хоть я и привык к его баласятам, ощущая себя старшим братом.

Заодно пришла инфа из Франции о том, что король сбежал из Парижа. Другие люди туда едут, чтобы увидеть Париж и умереть, а этот выкобенивается. Мне его нисколько не жалко за различные фортели. Подумать только, он отказался бежать с семьёй на двух лёгких повозках, а попёрся на медленной тяжёлой карете. Бедолагу поймали и вернули на место. Мало того, революционеры решили, что им никакого короля не нужно, коли он пытается сбежать от собственного народа.

Конечно, самые мягкие предлагали вернуть власть монарху, если он примет конституцию, но активно сработали якобинцы. Впрочем это случилось чуть позже, то есть мы узнали с опозданием.

Уже в августе началась раздача пряников за мальтийский проект. Меня награждали втихую, видимо прятали от Зубовых пока есть возможность или пока не стану старше. Владимир 3-ей степени, чин контр-адмирала (батя не только не возразил, а даже поддержал своей военно-морской властью). Какие-то деревни, крепостные души (почти полторы тыщи), 100 тысяч рублей премиальных… Даже неинтересно стало, слишком много всячины и чересчур легко далось на мой взгляд.

— Семён Афанасьевич, вы дали России Мальту, а это гораздо дороже. Без вас никому и в голову не пришло бы предложить им объединение. Мало того, ели бы и пришло, но позже, то всё бы могло получиться по-другому.

Странно, но посол Витворт попросил о встрече. Екатерина явно делится с Платоном, хотя бы на уровне идей, тот докладывает сестре, а она сливает инфу англичанину. Но чего ему нужно от меня?

— Мистер Великий, сэр, в нашу предыдущую встречу вы говорили, что революция во Франции не остановится. Тогда ни я, ни кто иной просто не верили в это. Однако именно вы оказались правы.

— Господин посол, благодарю вас за констатацию факта, — экий я смиренный и податливый бываю.

— Не могли бы вы поделиться своей информацией о возможном дальнейшем ходе событий.

Вроде взрослый дядька а в сказки о провидцах верит. Может развести его на что-нибудь полезное?

— Я мог бы поделиться, но мне нужны два английских шлюпа для одной экспедиции. Новые и добротные.

— А что я получу взамен, мистер Саймон?

— Я вам сообщу на кого конкретно нужно обратить особое внимание среди различных лидеров революции.

Англичанин всерьёз призадумался. Если бы я был гораздо старше и среди ведущих русских вельмож, то сомнения отпали бы. Но как довериться юному джентльмену? Тем более, что он просит за рыбу деньги, а не делится трескотнёй. Вдруг кто-нибудь из придворных тоже осведомлён?

— Мистер Витворт, более подробный анализ на ближайшие годы выйдет вам в гораздо большее количество кораблей, причём более высокого класса.

Столь напыщенный трындёж спас посла и он быренько откланялся. Присутствовавший на встрече опекун вопросительно глянул на меня, возжелав разъяснений.

— Александр Васильевич, он ещё вернётся, когда убедится в том, что никто ему толком ничего не скажет. Одни лишь гадания на кофейной гуще.

— Но два шлюпа за несколько высказываний это очень дорого на мой взгляд.

— Пусть Витворт привыкает к нашим расценкам. Меха же он купил втридорога.

Наставник слегка поеживался, уже опасаясь чудовище, которое он сам и взрастил за