Впору было… может, обрадоваться такой сговорчивости, а может, и возмутиться подколке. Что-то из этого сделать определённо стоило. Но Эрин вместо этого развернулась к нему полностью, малость нетерпеливо махнула рукой, отчего трава возле них тут же пошла в рост – не из желания покрасоваться, просто недовольство требовало выхода вместе с магией. Шай, кажется, удивился – вопросительно приподнял брови, чуть улыбнулся, видимо, намереваясь спросить, что это за шоу Эрин тут устроила. Но она не дала. Надавила кулаком на плечо, вынуждая вновь лечь, накрыла ладонью мягкие губы и как могла строго проговорила:

– Никогда не смей считать себя животным. И называть себя так. И даже думать о себе этим словом не смей. Ты понял? Ты не животное, Шай. Ты самый лучший человек, которого я встречала. И нет, дело совсем не в том, что прежние мои знакомства – сплошь убийцы да маньяки, – Эрин чуть сдвинула руку, поглаживая горячую кожу, коснулась сгиба шеи, провела по заполошно бьющейся жилке на шее. – Ты хороший. И сделал ты доброе дело. А Себастьян неправ…

…ну да это как посмотреть. Если бы сволочному лорду Лейернхарту не вздумалось отправить Шая в ссылку, они могли бы вовсе никогда не встретиться. Эрин бы просто не сунулась в эту дыру снова. И знала она это так же хорошо, как и то, что Шайен херг Ларт лежит сейчас под ней, едва ощутимо касается её спины широкими ладонями.

– Хотя нет. Он правильно поступил, – озвучила Эрин свою мысль. Просто так было нужно, она чувствовала это. – Без него мы бы не встретились. И я бы никогда не испытала то, что испытываю сейчас. Я бы никогда… Он дал нам время, Шай. И я очень сильно это ценю. И тебя тоже.

Шай глянул с непривычной серьёзностью, погладил её по щеке – осторожно, будто боясь спугнуть.

– Ты так и не рассказала мне, как, по твоему мнению, ты умрёшь.

– По моему мнению? – переспросила Эрин, и раздражения в её голосе, пожалуй, было поровну с отчаяньем. Видят боги и богини, эта тема была последней, которую она хотела бы обсуждать. – Шай, я знаю, как умру, со своих девятнадцати. Вижу это едва ли не каждый день. Бурю… обрыв… а внизу – бушующее море и скалы, точно зубы в акульей пасти.

– Ты не ответила.

– Что?

– Как ты умрёшь, Эрин? – повторил Шай, смотря на неё тем пристально-цепким взглядом, что всякий раз выдавал в нём боевого мага с военной выучкой. Лицо его больше ничего не выражало, но глаза опасно сверкали ярким золотом. – Убивает не падение – убивает то, что после. Ты утонешь? Разобьешься о скалы? Тебя убьют камни или вода? Ну же! Как?

Эрин сердито нахмурилась, открыла было рот… и поняла, что у неё нет ответа.

– Ты не знаешь, – выдохнул Шай, и бесстрастная маска мигом сменилась на торжествующую усмешку. – Потому что этого не случится. Я не позволю этому случиться. Обещаю.

– Ты слишком самоуверен.

– Да. А ещё слишком упрям и слишком влюблён, – он неспешно заправил прядь волос ей за ухо, так же не спеша подался вперёд, чтобы поцеловать – уже не так целомудренно, как раньше, но с прежней удручающей сдержанностью. – Знаешь, я много с кем был раньше…

– Даже слышать не желаю!

Шай рассмеялся, откинув голову назад; свежий ветерок тут же закружил вокруг, зашевелил разросшуюся траву.

– Боги, Эрин, ты преступно милая, когда ревнуешь! Даром что скалишься похлеще Балти, – выдал он, успокоившись. – Не к чему ревновать, маленькая фея. Да, с ними со всеми было… весело, но только с тобой я серьёзен. А ещё я не даю обещаний, которых не собираюсь выполнять. И что это значит? Правильно – ты застряла тут со мной ещё очень и очень надолго. Смирись.

«А даже если и нет, всё равно это будут лучшие дни твоей жизни», – охотно, хоть и грустно, подсказал внутренний голос.

– Уже смирилась, – притворно вздохнула Эрин.

А потом всё же заставила себя улыбнуться, потому что… Да потому что на дворе день, и солнце в вышине светит ярко, согревает, а трава приятно ластится к ладоням. И потому что Шай рядом.

– Спасибо, что ты… – хотелось сказать «со мной», но с языка сорвалось немного другое: – мой, Шайен херг Ларт. Мой друг, мой страж, мой…

– …любовник? – подсказал Шай.

– Ну… – Эрин задумчиво постучала пальцем по нижней губе. Чужие ладони тут же угрожающе сжались вокруг талии, мол, поспорь мне тут. – Мой дровосек уж точно, – и, быстро чмокнув поджатые в напускном недовольстве губы, рассмеялась. До того потешное сделалось лицо у свежепровозглашённого дровосека.

– Ах ты, вредная фея!

– За это я тебе и нравлюсь, разве нет?

– Я ещё могу передумать!

– Нет, – мигом заявила Эрин и снова поцеловала своего упрямого грифона. Уже не мимолетно и ничуть не невинно, запуская пальцы в длинные густые волосы, позволяя чужим рукам обнимать себя. – Не можешь.

«Потому что я уж точно не смогу, мой лорд-грифон…»

Вообще-то Эрин ждала к ужину Шая – отчего-то тот решил, что проводить вечера в её компании, в её скромном арендованном домишке куда лучше, чем в своей крепости. Сейчас, правда, немного опаздывал, о чём ответственно предупредил, связавшись по кристаллу. Кажется, что-то случилось на верфях.

Ну хоть вездесущая проклятая тьма не заставила очередных женщин сброситься со скал в море… Ну или Эрин этого отчего-то не увидела. Чему была несказанно рада, если честно.

С энтузиазмом она взялась за ужин – хотелось порадовать Шая хоть чем-то, отблагодарить за то, что тот был рядом, при этом умудряясь не лезть в душу. Умений на всякие изыски, правда, не хватило: два зайца так и лежали одиноко в углу, дожидаясь более умелых рук, пока третьего увлечённо раздирал внушительными зубищами Бальтазар…

Эрин ждала Шая, однако вместо него из-за густых деревьев вышел вдруг совсем другой человек. Точнее, маг. Тёмные волосы, голубые глаза… прорва силищи и пагубное пристрастие к алкоголю. Эрин знала его, подумывала как-нибудь встретиться и поговорить уже. Однако пока не представляла, о чём им вести разговоры.

О чём ей, бастардке высокомерной лаэды, говорить со своим отцом.

– Лорд Тангрим, – Эрин склонила голову в приветственном поклоне.

– В прошлый раз ты назвала меня отцом, – хмыкнул Тангрим в ответ. И подошёл ближе.

Эрин заранее поморщилась, предвкушая уже знакомое похмельно-пьяное амбре. Да так и замерла, удивлённо разглядывая своего внезапного гостя – Дориан Тангрим, кажется, даже к своему собственному изумлению, был трезв и вообще выглядел на удивление знакомо. Таким, каким видела его Эрин в своих видениях – взрослым, малость эксцентричным, но серьёзным магом с гигантским потенциалом и отменным происхождением.

– В прошлый раз я была не в себе.

– Припоминаю что-то такое, да. Слушай… ты уж извини меня, ладно? Ну за то, что клеился и вёл себя как мудак. Не то чтоб я не он, такой себе папаня тебе достался, но я ж не знал…