Эрин замотала головой. Она вообще эту встречу не планировала, хотя и была рада, что Тангрим пришёл к ней первым. Сама бы она решилась на визит ой как нескоро.

– Нет, я и сама… В смысле, мне тоже нужно в Синтар вообще-то. Могу проводить. Вроде как.

– Это кто кого ещё проводит, мелочь ты шустрая, – добродушно хмыкнул Дориан. – Куда собралась-то?

– На рынок, – не стала скрывать Эрин. – Шай обещал прийти на ужин, так что…

– Путь к сердцу грифона лежит через желудок, да? А ты перспективная! Но готовишь, надеюсь, получше меня…

– Не надейтесь, милорд.

– О, да Пресветлой богини ради! – воскликнул он чуть раздражённо. – Какой я тебе, к Бездне, милорд? Не хочешь звать папочкой, так я и не претендую, но имя-то моё ты вроде знаешь.

Ну вот и что тут ответить? Едва слышное «хорошо» Эрин еле выдавила, искренне осознавая, что перевоспитывать себя придётся долго. Не потому, что она была настолько уж хорошо воспитана – просто как ещё называть своего… отца? Который ещё и лорд к тому же.

К превеликому счастью, по дороге до портала лорд, то есть Дориан, решил оставить серьёзные темы и вовсю трепался обо всём подряд. О спецназе, о своих кошках, коих в настоящее время у него насчитывалось аж целых три. О своих мечтах о сильфуре, которым обзавелась «эта вздорная утка в яблоках», а ему всё никак не дарят котика его мечты. О работе, унылой и безблагодатной, не то что в столице или на передовой. А Эрин… а что Эрин? Она слушала и даже была чуточку рада тому, что именно этот человек, в свои годы на редкость неугомонный и едва ли взрослый, оказался ей отцом. Нет, практической пользы это всё ещё не имело, однако же… весело типа.

Вскоре им пришлось-таки расстаться – Тангрим решил ради приличия поисполнять свои обязанности коммандера полиции и умчался прочь, напоследок оставив свои ментальные параметры для связи и пригрозив снова нагрянуть в гости как-нибудь на днях. Эрин же отправилась на центральную площадь, откуда было легко добраться до шумного и многолюдного рынка. Хотя, как она узнала от Шая, в последнее время народу тут изрядно поубавилось – охотники до товаров подешевле, до всякой экзотики, да и просто контрабанды, тянулись в порт. Городской же рынок предпочитали в основном те, кому было лень через десятки улиц и улочек тащиться сквозь вечные лужи, сырость и туманы, да ещё и вниз по склону… То есть вниз-то дойти не проблема, а вот охотников переться обратно с пятью сумками на пару рук было не так уж много. Да и тут можно найти всё, что только приходит на ум: специи и шёлк, диковинные амулеты, подозрительные артефакты, мясо синерогого осьминога и кучу всякого прочего добра, какое и вообразить трудно.

Эрин, впрочем, удивить посложнее, нежели чинных господ из синтарийского городского центра. В Аэльбране рынок есть тоже, и туда всякого разного барахла ещё и побольше тянется. Спасибо близкому соседству с Шафри, крупному порту и на редкость разношёрстному контингенту…

Удивиться всё же пришлось. Да что там – Эрин едва не грохнулась в обморок прямо возле витрины ювелирной лавки. От ужаса, оцепенения или же омерзения – поди разберись. Магия подступила к кончикам пальцев против воли, вымахал и тут же иссох цветок в выставленной зачем-то на улицу кадке.

До боли знакомой, уверенной походкой из лавки вышел тот, кого Эрин не желала бы видеть до конца своих дней.

Мерион. Грёбаный Мерион эрд Раавен, в одежках куда более роскошных, чем бывали у него в Крагеннане, всё такой же привлекательный холодной фейской красотой. И такой же ненавистный. Эрин едва подавила желание потянуться за изогнутым ножом, что так и висел у неё на поясе, заставила себя отвернуться, сделать шаг в противоположную сторону, чтобы не встретиться с Мерионом даже взглядом, даже случайно.

Однако же везение Эрин редко привечало. Особенно когда дело доходило до всяческих встреч. Она и глазом моргнуть не успела, как очутилась в тесном проулке между лавочкой бытовых артефактов и трехэтажным жилым домом.

– Ну и ну-у-у, – протянул Мерион – разумеется, именно он сцапал Эрин за плечо, уволок в тёмный угол и прижал к холодной каменной стене. – Привет-привет, моя радость! Как жизнь? Гляжу, даже похорошеть умудрилась… за восемь лет-то. Давно не виделись, а? Надеюсь, стосковалась в разлуке?

– Отпусти, – зашипела Эрин, вцепилась, что было сил в сжимающую плечо руку. Неудобно, больно, жутко – до ватных ног, до паралича.

А ведь Мерион эрд Раавен – вовсе не один из гильдейских ребят, с коими водила знакомство Эрин. Не маньяк, не убийца, даже не тёмный маг! Просто тот, в кого Эрин когда-то давно была влюблена. Совсем недолго, уж к счастью или к ужасу ли – этого она так и не поняла.

– Я сказала, отпусти меня, – повторила она, едва справляясь с голосом. Потому что дышать было совершенно нечем, и магии в теле будто не осталось вовсе, хотя она не колдовала сегодня. Даже мучительные видения её не тревожили.

– Раскомандовалась, посмотри-ка, – фыркнул Мерион и склонился к ней ещё ближе. До тошноты близко. Его пальцы скользнули по шее, погладили обнажённые ключицы. – На твоём месте я бы был поласковее, Эрин-фэ. Ты мне изрядно задолжала, радость моя…

Эрин отвернула лицо, чтобы даже случайно, даже мимолётно он не мог коснуться её лица, её губ… Перед глазами тут же всплыли картинки – не видения, но воспоминания. Как Мерион целовал её, как говорил что-то подобное: что Эрин ему должна, что ей стоит благодарить его за каждый проведённый вместе миг. И Эрин была благодарна, правда – охотников до чересчур полукровной фейки, больше похожей на человека, чем на дочь древней крови, было не так уж много…

Как Мерион, без всякого стеснения рассказывает, что после свадьбы они обязательно проведут ритуал, чтобы подарить его дому дитя. Эрин, правда, это вряд ли переживёт – она бы обязательно пережила, но откуда бы им обоим тогда это знать? – но зато окажет честь домам Раавен и Блайнор. И за это она тоже должна быть благодарна.

Оцепенение спало внезапно, будто кто-то плеснул на неё холодной водой, заставив прийти в себя. Эрин изо всех сил оттолкнула Мериона от себя, отчего тот едва не отлетел к противоположной стене.

– Не занимаю у ублюдков, – заявила она резко, искренне надеясь, что Мерион не слышит, как гулко бьется сердце в её груди. – Можешь спросить должок с моей матери. Вряд ли она откажет.

– Ого, – выдохнул он, явно изумившись такому отпору. – Раньше ты не была такой дерзкой. Но ладно, ладно, так даже веселее…

Эрин вот ни разу не весело. Особенно когда хватают за руки, до боли, до синяков, тянут на себя, чтобы…

На этот раз никакого оцепенения не было вовсе. Оно ушло, испарилось вместе с паскудными воспоминания, вместе с осознанием собственной беспомощности и никчемности. Эрин – не та, что прежде. Не забитая девочка-подросток, мучимая кошмарами и силящаяся хоть как-то угодить матери, Мериону, всему народу фейри разом. Больше нет.

Рукоять ножа легла в руку быстро, привычно. Полированная чернёная кость приятно согрела ладонь, лезвие сверкнуло в мутном свете синтарийского солнца. И тут же оказалось под рёбрами Мериона. Прошло сквозь кожу и мясо, проскользнуло между органами, не задевая ни один из них, но окрашивая светлый бархат чужого сюртука в тёмно-бурый цвет.