– Флаффи! – Анна-Бель поймала все еще болтающийся за зверем поводок. – Ты как?

Тот радостно заклекотал, подтверждая, что с ним все в порядке.

– Нет, ну ты погляди, а?! – вдруг заорал гуманоид. – Что твоя тварь сделала!

– Что? – Девушка зло посмотрела на него. – Ваш грифон напал первым! Он был без поводка!

– Чушь! – Гуманоид наконец пристегнул своему зверю поводок, вернее, цепь с кожаной ручкой. Девушка заметила, что несколько звеньев на ней были погнуты. – Мне теперь его лечить, деньги тратить!

– Две минуты назад вас это не останавливало, – сквозь зубы процедила Анна-Бель, она терпеть не могла таких нахалов. – И ваш грифон напал первым!

– Да ты че-о? – Гуманоид издевательски протянул «о». – Чем докажешь?

Девушка оглянулась на собравшихся вокруг зевак, те сразу же куда-то заторопились.

– То-то же! Короче, сто пятьдесят коинов, и я не вызываю полицию!

Это была внушительная сумма. Назови этот гуманоид меньшую цену, возможно, Анна-Бель и заплатила бы, лишь бы побыстрее закончить эту безобразную сцену и вернуться в квартиру. Но в свете последних событий сто пятьдесят коинов были для нее целым состоянием.

– Полицию вызываю я, – твердо заявила девушка, хотя при мысли о том, что придется объясняться со стражами порядка, внутри все сжималось от страха. – И немедленно!

Гуманоид, поняв, что шантаж не сработал, предпочел уйти, выкрикивая ругательства. Анна-Бель еще раз осмотрела Флаффи, убедилась, что с ним все в порядке, и побрела домой. Сейчас она действительно жалела, что уехала с Креолы, там никто не посмел бы с ней так разговаривать. На ее родной планете мужчины всегда вежливо относились к женщинам, подчеркивая, что они – слабые и глупые создания, способные лишь украшать дом и заботиться о семье. При воспоминании об этом девушка постаралась успокоиться. В конце концов, ничего с ней не случилось, не считая нескольких весьма болезненных царапин, но на душе все равно скребли кошки. Неприятности – словно специально! – сыпались одна за другой.

Девушка добрела до квартиры и обнаружила, что Джерри, обещавший остаться на базе, все-таки приехал. Он стоял у окна в комнате и разговаривал с кем-то по функционалу.

При виде Анны-Бель пилот недоуменно приподнял брови, выражая удивление, затем, заметив грифона на руках у девушки, нахмурился, пробурчал: «Перезвоню позже!» – и отключил связь.

– Ты где была? – спросил он.

– Гуляла. – Девушка опустила грифона на пол, насыпала ему в миску гранулированный корм и закрыла дверцу клетки.

Все это время Джерри не сводил с нее сердитого взгляда. Собравшись с духом, девушка обернулась:

– Это Флаффи… Знаю, я должна была спросить, но все случилось очень быстро… и завтра его уже не будет.

– Это обнадеживает, – кивнул Джерри, присаживаясь на край стула.

– Ты… ты не возражаешь?

– Что толку? Как я вижу, мои возражения слегка запоздали.

– Извини. – Анна-Бель опустила голову. – Просто Элинор просила всего на сутки… и… ты сказал, что ты не приедешь, а она обещала… найти кого-то…

Она выглядела такой несчастной, что вся злость Джерри испарилась.

– Ладно, все равно поздно уже что-то менять. Это он тебя так? – Пилот кивнул на руки девушки.

Грифон оскорбленно заворчал.

– Нет, что ты! Флаффи не виноват! – горячо возразила Анна-Бель. Набравшись смелости, она рассказала Джерри о встрече в парке.

Синие глаза яростно сверкнули – пилот опять разозлился. Девушка невольно поежилась, прекрасно зная, что может последовать за вспышкой мужского гнева.

– От меня одни неприятности, верно? – тихо проговорила она.

– При чем здесь ты? – Джерри резко встал и прошелся по комнате. – Этот… придурок просто опасен! Хорошо, что ты не растерялась! Что ты так на меня смотришь?

– Ты серьезно? – Анна-Бель с изумлением взглянула на пилота.

– Ты о чем?

– Джеральд, я перевернула всю твою жизнь, умудрилась без разрешения притащить в твою квартиру грифона, а ты злишься на какого-то хамоватого гуманоида?

– Вообще-то на то, что остался без обещанной пиццы и пришлось заказывать себе сэндвичи, – усмехнулся пилот.

На самом деле больше всего он разозлился, когда, приехав домой, обнаружил, что в квартире никого нет. И как он себя ни успокаивал, что Анна-Бель не обязана сидеть в его квартире и ждать, чувство злой обиды прошло лишь тогда, когда он увидел ее, несчастную и с поцарапанными руками. Тогда захотелось придушить того, кто посмел ее обидеть.

– Сам виноват, ты сказал, что не придешь! – Она робко улыбнулась, еще не веря, что буря прошла стороной.

– Ты так убедительно рассказывала, что погибнешь, если съешь всю, что я не мог остаться в стороне!

Анна-Бель вдруг рассмеялась:

– Знаешь что? Ты – изумительный!

– Только не говори об этом никому, – подмигнул ей Джерри. – Мой командир считает меня заносчивым засранцем.

Девушка покачала головой, скорее выражая неодобрение словам, нежели самому разговору, ее взгляд упал на расцарапанные руки. Ойкнув, Анна-Бель извинилась и поспешила в ванную. Там она смыла кровь и обработала царапины каким-то ранозаживляющим средством, стоявшим в аптечном шкафчике.

Когда она вышла, то с удивлением обнаружила, что клетка грифона открыта, Флаффи устроился на коленях у пилота, который чешет ему шейку.

– Ты же не любишь грифонов?

– Нет, это ты так решила. На самом деле они мне нравятся.

– И тебя не смущает, что он маленький?

– Почему это должно смущать? – Джерри внимательно посмотрел на Флаффи, тот благодарно потерся головой о его руку.

– Да ты просто идеал мужчины, – поддразнила его Анна-Бель. – И как это ты до сих пор не женат?

– Я женат, – спокойно возразил он.

Девушка покраснела:

– Да, верно…

– Впрочем, это скоро закончится, – беззаботно произнес Джерри, слегка уязвленный ее забывчивостью.

Игнорируя недовольные взгляды грифона, он спустил его на пол и, вспрыгнув на свою кровать, надел наушники, отсекая себя от внешнего мира.

Анна-Бель, проклиная свою несдержанность, побродила по комнате, пока окончательно не стемнело. Джерри так и не встал. Привстав на носки, девушка обнаружила, что пилот мирно спит, подложив ладонь под щеку. Флаффи дремал у него в ногах. Услышав девушку, грифон встрепенулся, с подозрением взглянул на нее, но вновь опустил голову на лапы. Улыбнувшись ему, она тоже легла спать.

Утром, когда она проснулась, в квартире уже никого не было. На функционале было оставлено сообщение, что Джерри отправился выгуливать Флаффи. Пользуясь тем, что в университете все еще были каникулы, девушка позволила себе слегка понежиться в постели, но потом спохватилась, что пилот вот-вот вернется, а ей почему-то не хотелось, чтобы он видел ее вот такой: лохматой и неумытой.