Для того чтобы компенсировать «естественную» убыль ограниченного воинского контингента, кому-то из светлых умов восьми «старых» миров пришло в голову включить пропагандистскую машину. В результате грамотно проведенной PR-акции служба на Варгетте стала считаться престижной. Еще бы – каждый полноценный гражданин Девяти Миров, отслуживший контракт соответствующей ступени, получал возможность сделать неслабый шаг вверх по социальной лестнице и – о, счастье – быть принятым при дворе. А учитывая то, что полноценными гражданами в «старых» мирах считались только маги и каждый из них, заключив контракт, отправлялся на Варгетт с отрядом поддержки из одаренных и бездарей, то Владыки получали пушечное мясо практически бесплатно!

– За двадцать с лишним лет, которые длится эта война, она превратилась в идеальный инструмент для решения скользких вопросов… – закончив объяснения, вздохнул ап-Лагаррат-старший. – Восторженные юнцы, жаждущие сделать карьеру при дворе своего Владыки, не понимают, что аурный слепок, запечатленный в договорном кристалле, превращает их близких в идеальные объекты для манипуляций!

– Ну да… – кивнул я. – На войне убивают не только враги. Кстати, неужели у Таапо ап-Лияро такие хорошие связи с руководством воинского контингента равенстирских войск на Варгетте? Ты ведь говорил, что еще недавно он не обла…

Глаза мага полыхнули ненавистью:

– Варгеттской армией Равенстира командует все тот же лин-Аррас ап-Биертен!

– Как я понимаю, командует, не покидая дворца? – понимающе уточнил я.

– А что, в вашем мире первые лица в армии ведут себя иначе?

Разумеется, я бы мог ему рассказать об Александре Македонском, вошедшем во всемирную историю не только благодаря таланту полководца, но и личной храбрости.[56]О Селевке Никаторе, не испугавшемся впечатляющего строя идущих в атаку боевых слонов. О Гае Юлии Цезаре, в сражении при Сабисе принимавшем участие в рукопашных схватках. Об императоре Иоанне Цимисхии и многих других. Но не стал, ибо главнокомандующие современными мне армиями такого героизма не проявляли. А, подобно ап-Биертену, командовали сражениями с расстояния во многие тысячи километров, из хорошо защищенных бункеров или президентских резиденций. Поэтому я чуть сместил акценты:

– В моем мире войны ведутся не так, как у вас. Скажем, дальность полета баллистической ракеты «Булава-М», способной с легкостью уничтожить Лейстивар, составляет девять тысяч триста километров. В одном километре – порядка одной тысячи шестисот шестидесяти ваших локтей. То есть даже командир корабля, с которого взлетает эта ракета, не в состоянии увидеть врага!

Представив себе расстояние в пятнадцать миллионов локтей, маг невольно поежился. Но потом наткнулся взглядом на свою дочь, о чем-то беседующую с Ольгой, и вспомнил о моих мнимых сомнениях:

– В общем, отказать Таапо я не смогу. Достать его во дворце лин-Арраса – тоже. Получается, что единственный шанс уберечь Велсию от замужества – это устранить ап-Лияро с твоей помощью.

– Я уже дал согласие! – напомнил я. – Соответственно, если завтра днем на женихе твоей дочери не окажется активированного амулета защиты, а твои люди выполнят все мои указания, то…

– Не окажется. Выполнят… – не дав мне договорить, торопливо сказал та-Горен. Потом устыдился своего порыва и виновато развел руками: – Извини, нервничаю…

– Зря! – буркнул я и решительно поставил кубок на подоконник. – Ладно, поехали. А девочки разберутся и без нас…

…Получасовое путешествие в карете ап-Лагаррата-старшего оказалось весьма познавательным. Пока самый неприметный из «лимузинов» VIP-персоны ехал по Белому городу, его владелец открывал для меня мир магических девайсов. Как оказалось, глава гильдии Ан-Мар умел не только руководить, но и очень неплохо разбирался в местных системах магических сигнализаций. Скажем, по какому-то там «остаточному фону» домов, мимо которых мы проезжали, определял компанию-установщика, тип использованного «оборудования» и приблизительные точки размещения «датчиков системы обнаружения», а по видимой снаружи конфигурации аурных линий – все остальное.

Я слушал его рассказы предельно внимательно. А еще записывал все, что он говорил, на диктофон – пусть видеть магические потоки я был не в состоянии, но понять общие принципы создания систем защиты был просто обязан.

Ап-Лагаррат прекрасно понимал мои мотивы, поэтому расшифровывал непонятные термины, отвечал на вопросы и усиленно старался не вдаваться в теоретическую магию, дабы не переводить время на пустое сотрясение воздуха.

Такой подход к подаче информации был более чем конструктивным, поэтому к моменту, когда карета въехала в ворота поместья младшей сестры та-Горена, я более-менее уяснил логику построения местных систем охранных сигнализаций и даже провел параллели с их земными аналогами. Естественно, быстро переварить такой объем информации было не так уж и просто, поэтому из кареты я выбирался в состоянии легкого охренения. Тем не менее, чехол с винтовкой и сумку с нетбуком не забыл. Да и по сторонам смотрел так же внимательно, как обычно. Поэтому порадовался отсутствию факелов на заднем дворе, крайнему безлюдью коридоров, по которым мы двигались к покоям хозяйки поместья, и еще десятку мелочей, свидетельствовавших о точном выполнении людьми та-Горена полученных от меня инструкций.

– Как видишь, тебя никто не видел и не слышал… – вполголоса сообщил ап-Лагаррат перед тем, как собственноручно распахнуть двери в гостиную своей родственницы. – А с самого рассвета кузнец Тиалины начнет выправлять старые нагрудники…

– Отлично… – буркнул я, следом за магом вошел в роскошно обставленный зал, наткнулся взглядом на лицо молодой женщины, вставшей с дивана при нашем появлении, и на несколько мгновений потерял дар речи: сестра та-Горена как две капли воды походила на мою Светку. Причем не в дни нашего с ней расставания, а в конфетно-букетный период. Единственное, чем она отличалась от той женщины, которую я когда-то боготворил – это естественной, впитанной с молоком матери, аристократичностью и привычкой повелевать.

Пока я хлопал ресницами и усиленно давил в себе не вовремя проснувшиеся воспоминания и чувства, ап-Лагаррат-старший подошел к своей родственнице, приобнял ее за плечи, расцеловал в обе щеки и повернулся ко мне:

– Тиалина ап-Ульвер, моя любимая сестра!

– Макс о-Вересс… – на автомате представился я, увидел в глазах Тиалины удивление и зародыш презрительной насмешки, вспомнил описание ее характера и решил сразу расставить все точки над «ё»: – Мужчина, который проведет эту ночь в твоей спальне…

«Тиль должна была родиться мальчишкой… – невидящим взглядом уставившись в распахнутое настежь окно и чуть заметно улыбаясь, рассказывал та-Горен. – Непоседливая, взбалмошная, не знающая слов «нельзя» и «невозможно», она ни капли не сидела на месте и с самого детства творила такое, что мой отец, узнав о ее очередной проказе, хватался за голову! Конечно, ее наказывали, и порой довольно жестоко. Но без особого толку – через день-два после наказания Тиль подбивала меня и моих сверстников на новую каверзу – взобраться на крышу особняка, подбросить в котлы с готовящейся едой слабительное или что-нибудь в том же духе. Знаешь, когда я узнал, что она выходит замуж, то сначала не поверил – моя сестричка привыкла верховодить и в принципе не умела под кого-нибудь подстраиваться. Но когда я узнал имя того, кто решился ее обуздать, то понял, что у жениха есть неплохие шансы заработать как минимум ее уважение. Ведь покойный Даурен ап-Ульвер был еще бесшабашнее, чем она: дрался как в магических, так и в обычных дуэлях, волочился за доброй половиной самых красивых женщин Лейстивара и участвовал в бессчетном количестве авантюр…