Адриан вытаращился, как на какое-то чудо. Видно, до последнего не верил, что говорю правду.

— Ты все слышал? — уточнила у призрака. Тот кивнул и, развернувшись к женишку, пригрозил ему пальцем. Жаль, разговаривать Удольф не мог, но и простой демонстрации Лигерду хватило. — Господину магу отказано в гостеприимстве в Хейденроле, — произнесла с мстительным удовлетворением. — Теперь это враг, которого не следует пускать на порог. Наверное, и на помощь в поиске убийц родителей рассчитывать не стоит. Вся эта суета вокруг трагического для нашей семьи события была лишь для того, чтобы прибрать к рукам наследие моего брата и нашего рода.

— Кармен, что вы такое говорите? — как-то сразу сменился тон Адриана, — Ольга? Я… — понурился, тяжело вздохнул, — я вас недооценил. Приношу глубочайшие извинения. Дело в том, что есть некоторые вещи, о которых я не вправе говорить. И это вынуждает идти на крайние меры. Я бы ни в коем случае не допустил, чтобы вам причинили вред. И… вас бы никто не казнил, конечно. Но мне крайне необходимо найти жену.

— Так, и женился бы на какой-нибудь из столичных красоток! — бросила презрительно, — почему именно я?

— Потому что вы мне нравитесь, Кармен, — признался гад, виновато улыбаясь, — я еще не встречал такой, как вы. Умной, энергичной, решительной девушки. Ты даже не представляешь, как сильно отличаешься от столичных красоток, — снова перешел на «ты», — я понимаю, что все испортил, но… прошу о помощи. Любые условия, я заранее согласен. Сделаю все, что в моих силах. Уверен, ты не попросишь невозможного. Ты желаешь спасти Колина, и я могу в этом помочь. Даже за большие деньги столичные целители не пошевелят пальцем ради никому неизвестного рода. Но я и моя семья имеют вес в обществе, мне не посмеют отказать. Готов оплатить лечение, и сделаю даже больше, если ты дашь согласие.

Я заметила, как Удольф медленно истлевает, теряя последние призрачные силы, и тяжело вздохнула.

Вот же, рыжий черт! — прошлась по комнате до столика, на котором предусмотрительно стояла ваза с фруктами, и в ведерке со льдом охлаждалось шампанское. Подготовился, сволочь! Послать бы его куда подальше, да что-то не давало этого сделать. Сейчас, когда немного успокоилась и начала мыслить рационально, я увидела и для себя пользу от этого брака. Рано или поздно встанет вопрос замужества. Общество еще не привыкло, что женщина может и умеет быть самостоятельной и не нуждается в чьей-то опеке. Потом пойди, найди еще такого мужа, чтобы позволил заниматься любимым делом, а то и вовсе не появлялся в твоей жизни.

Постепенно идея начала обретать краски, а список требований разросся до небес. Жаль, что времени у нас мало, а не то я бы такой брачный контракт составила, что семейка Лигердов без штанов осталась бы в случае невыполнения условий. Надо было с мужем такой заключить в свое время, тогда бы не было так больно и обидно.

— Что же, Адриан, — ответила после некоторой паузы, во время которой маг благоразумно помалкивал, — при соблюдении ряда условий, я готова согласиться на твое предложение.

— Кармен, ты так сияешь, что мне уже страшно, — судорожно сглотнул женишок. — Что же ты хочешь за право называться леди Кармен Лигерд?

Ага, так тебе! Бойся разозленную женщину! Ее коварство не знает границ!

— Ну, во-первых, ты выполнишь все то, что пообещал сделать для Колина, — загнула указательный пальчик, медленно приближаясь к магу. — Во-вторых, добьешься, чтобы опека над Мортимером Хейденом перешла к нам, то есть ко мне. Я не допущу, чтобы один из Хейденов влачил жалкое существование на попечении Боншеров! В-третьих, мы заключим брачный контракт, по которому Хейденрол и все его земли останутся в собственности главы рода. В-четвертых, брак действительно будет фиктивным, и сразу после свадьбы ты уберешься отсюда. В-пятых… — не успела договорить, а вот большой палец уже загнула.

— Кармен, — перебил гаденыш, — умоляю, остановись! На счет Колина и кузена я сделаю все возможное. Но ты же понимаешь, есть вещи, которые от меня не зависят? Я вызову поверенного семьи, и он займется вопросом опеки. Насчет целителя я немедленно отпишусь матушке. Она примчится сюда, как только услышит радостную новость, и, если для этого нужно будет притащить хоть полстолицы, она это сделает. С брачным контрактом сложнее. У нас так не принято, но я могу поклясться, если у нас будут общие дети, Хейденрол будет принадлежать им. Ну, и по поводу четвертого требования… Кармен, в день свадьбы мы должны консумировать брак. Без этого он не будет считаться действительным. И потом, договоренность о фиктивном браке должна остаться в тайне. А это значит, что иногда нам придется вместе появляться в обществе, навещать родителей и… когда-нибудь обзавестись наследником, — виновато пожал он плечами, а я почесала затылок, прикидывая, как будет это выглядеть со стороны.

Впрочем, я еще не все пункты озвучила!

— Не знаю, жива ли где-то душа Кармен, я ее не чувствую внутри, — начала немного издалека. — Если пообещаешь выполнить мое последнее условие, я соглашусь на эту авантюру.

— И? — не выдержал он паузы и замялся на месте.

— Я хочу вернуться в свой мир, хочу домой. Ты сможешь мне в этом помочь? — отчего-то стало душно и глаза защипало, когда вспомнила своего несчастного кота — единственное живое существо, которое меня любило и не предавало.

— Я постараюсь, Ольга, — вспыхнул травянистой зеленью его взгляд.

Раньше, когда было плохо и жизнь катилась к чертям собачьим, я откупоривала бутылку любимого вина, включала грустную песню и садилась на подоконник, чтобы как следует выплакаться и пожалеть себя. Смотрела на суету проспекта и гладила кота, что успокаивал нервы монотонным урчанием.

Здесь же и погрустить некогда! Хотя я все же попыталась. По возвращению в замок вихрем пролетела мимо прислуги и заперлась в комнате Колина. Смотрела на собственное отражение в его мертвенном лице и рыдала, пока Раймона билась в дверь, чтобы узнать, что случилось.

Нет! Никто не увидит никчемных слез! Я сильнее обстоятельств, в которые попала и обязательно справлюсь с любой проблемой. Даже с рыжей и нахальной!

— Колин, мать твою! — затормошила брата в отчаянной попытке криком вернуть его в сознание. — Очнись! Тут такое творится! А ты… — без сил рухнула на пол у изголовья кровати и прижалась спиной к тумбочке. Посмотрела в потолок, мысленно взывая ко всем их местным богам. Бред, конечно.

— А я замуж выхожу… опять…

Тьфу! Да что ж мне так не везет?! Где благородные рыцари, готовые жизнь отдать за даму сердца? Где настоящие мужчины? Почему вокруг одни мудаки?

— Леди Кармен! Господин Лигерд ждет вашего брата к ужину. Говорит, дело есть важное! — раздался за дверью тревожный голос экономки.

Я же закачала головой и выругалась самым крепким и отборным матом. Бормоча под нос ругательства, направленные на определенную рыжую персону, поднялась на ноги и подошла к запертой двери.

— Передайте господину королевскому магу, что Колин скоро спустится к ужину.