— Кайриз, принеси нам лучшего вина! Есть замечательный повод, — заявила, как можно громче, — господин Адриан Лигерд только что просил руки Кармен и получил мое согласие на брак!

Хейденрол взорвался неожиданной новостью о моей предстоящей свадьбе. Только самый ленивый не успел обсудить женитьбу графини Кармен и столичного мага Адриана Лигерда. Больше всех, конечно же, возмущалась тетка Беата. Она и ее неприметный муженек никак не желали убраться из дома, хотя мой женишок ясно дал понять, что в их присутствии мы не нуждаемся. Но вышвырнуть родственницу пинком под зад останавливал тот факт, что она все еще являлась опекуном Морти. Запугать тетку приведениями не получилось. Эта коварная жаба раздобыла магический оберег, который не снимала с шеи и мои родовые помощники теперь шарахались от нее, как от огня. Что ж, проигран бой, но не война!

Были и хорошие новости за последние несколько дней. Мой перегонный куб прибыл в поместье и заработал с такой силой, что «Огненная вода» полилась рекой. Первая большая партия ушла в руки госпожи Лилейи и в тот же день обогатила Хейденов настолько, что появились средства скупить вино у соседних виноградников и выставить круглосуточную охрану у помещения, где творилось мое волшебство. Я берегла тайну изготовления самогонки пуще золота. Будущего мужа так же держала в неведении, не доверяя Лигерду до конца.

Казалось бы, дела пошли в гору, и осталось разобраться лишь с Колином и найти убийцу родителей. До совершеннолетия оставался всего месяц, как и до предстоящей свадьбы, когда на мою голову свалилась новая беда.

Как только матушка Адриана узнала о женитьбе, то примчалась в поместье, чтобы познакомиться с невестой обожаемого сыночка, едва вместив свои вещи в два экипажа.

Я стояла на крыльце в корсетном пышном платье небесного оттенка и с ужасом наблюдала за тем, как худенькая маленькая женщина в белой шляпке истерично орет на извозчика, который совершил слишком крутой поворот, и высокородная особа больно ударилась лбом.

— Ты привыкнешь, — глухо отозвался Адриан, прикасаясь к моей руке, чтобы магией повлиять на мое настроение.

Отшатнувшись, я прожгла Лигерда уничтожающим взглядом, покачала головой и тяжело вздохнула.

— Кажется, мне очень повезло со свекровью, — процедила сквозь вымученную картинную улыбку.

— Она добрая… в душе. И… общительная, — почесал он затылок, пытаясь охарактеризовать мать, но та не нуждалась в представлении. Она уже чем-то напомнила мне прежнюю свекровь, которую я за глаза «ласково» называла «Черной мамбой». Ох и крови она у меня в свое время попила! Вот и эта из того же помола! Я уже чувствовала это кожей.

— Верю, верю, женишок, — отозвалась с сарказмом, внимательно наблюдая за тем, как дамочка в плохой актерской игре делает вид, что ушиб покалечил ее светлую головку. Бедный извозчик уже успел и пятнами красными покрыться и побледнеть.

Я упорно держала себя в руках, наблюдая за этой увлекательной картиной, но нервно заламывала пальцы за спиной, со страхом ожидая момент, когда свекровь обратит на меня внимание.

Из второго экипажа вышел долговязый мужчина в черном фраке с цилиндром на голове и подошел к женщине. С его вмешательством мадам тут же взяла себя в руки и устремила взгляд сначала на сына, а потом на меня. На ее лице с точеными чертами, расползлась улыбка. Добрая? Не сказала бы. Скорее коварная.

Она почти вприпрыжку побежала по дорожке к лестнице и лихо поднялась на крыльцо. Предстала перед нами во всей красе, незаметно расправляя смятые в дороге юбки. Рыжий локон выбился из шляпки на ее лицо, и я сразу поняла, от кого этот холеный котяра унаследовал свой особенный цвет волос.

— Простите, дорогие. Тяжелый выдался путь. Этот чурбан едва меня не угробил, — обернулась, чтобы наградить извозчика злобным взглядом, а потом посмотрела на меня в упор.

По позвоночнику пробежал холодок, а руки за спиной задрожали. Примерно то же самое чувство я испытывала тогда, когда впервые знакомилась с матерью мужа. Мне безумно хотелось ей понравиться. Я старалась изо всех сил, но в этот раз прогнала тревогу. Плевать мне на расположение этой взбалмошной женщины! Брак-то фиктивный.

— Добро пожаловать в Хейденрол, леди Габриела! — исполнила неуклюжий реверанс, которому Адриан обучил за полчаса до встречи. Заметила, как у свекрови дернулась бровь, и украдкой усмехнулась, то ли еще будет.

— Мама, рад встрече! — как примерный сын, Адриан с почтением приложился губами к материнской руке. Женщина чуть ли не светилась, с гордостью глядя на молодого человека. Не удивлюсь, если он ее любимчик. — Позволь представить тебе мою невесту, леди Кармен Хейден. Сама судьба направила меня в эти края, чтобы я нашел здесь свою любовь.

Выслушав речь Адриана, Габриела вновь перевела на меня изучающий взгляд. Может, ожидала, что начну рассыпаться в любезностях? Или кинусь убеждать, как люблю ее сына и безумно счастлива, что выхожу за него? Не знаю, во всяком случае, прогибаться под кого-то не собиралась. Видно, женщина что-то такое прочитала в моих глазах, раз тут же переменила тактику и кинулась ко мне с распахнутыми объятиями.

— Кармен, как я рада, наконец, с тобой познакомиться! Адриан такой скрытный мальчик, ни словечка лишнего не написал. А мне вот интересно, какая ты? Что любишь? Чем увлекаешься? — я позволила себя потискать и даже стерпела, когда меня потрепали за щечку. После Габриела подхватила меня под локоть. — Это Себастиан, отец Адри, успеешь еще с ним пообщаться, — на скорую руку представила супруга и увлекла в дом. — Идем скорее, мне уже не терпится обсудить с тобой фасон платья и определиться с цветом. Уже сейчас надо заказать бутоньерки у лучшего цветочника на Садовом переулке и отдать наказ слугам, чтобы скупили живые цветы для украшения свадебной беседки. Потом обязательно навестим моего портного. Он отложил все заказы и, только и ждет, когда мы прибудем на примерку свадебного платья. Уверяю тебя, Карменсита, оно будет самым роскошным. Столичные модницы умрут от зависти! А ты уже думала, какая будет играть музыка? Есть у меня знакомые музыканты, и только из-за моей слезной просьбы прервали турне по Льямонскому королевству, чтобы поразить гостей волшебными мелодиями.

Я помалкивала из соображений вежливости, ну и потому что слова не могла вставить. Габриелу прорвало, и вещала она с таким вдохновением, будто собственную свадьбу устраивала. Удивительно энергичная женщина, фонтанирующая всевозможными идеями. Такая уболтала бы кого угодно. Женись Адриан хоть на жабе болотной, она бы превратила родное болото невестки в цветущий пруд, зазвала бы русалок и все равно устроила бы самое роскошное торжество.

Терпение лопнуло, когда свекровь замахнулась на закрытую часть сада, где располагался семейный склеп, и развивалось производство.

— Леди Габриела, я рада познакомиться с женщиной, воспитавшей такого замечательного сына, как Адриан. Уверена, у вас еще множество достоинств, которыми ваш муж и дети могут справедливо гордиться. Я вас уважаю, и внимательно выслушала ваши пожелания. Однако сейчас речь идет о моей свадьбе и… в общем, все, что вы предложили мне не подходит.