Мы с Адрианом еще по пути к дому договорились, что мне пока придется продолжать маскарад, а соглашение о предстоящем браке должен подписать Колин, чтобы ни у кого не возникло ненужных вопросов.

Что ж! Похоже, мой дорогой братец будет сегодня не в духе и запустит в нахальную рожу женишка что-то тяжелое!

Яростно стерла последние слезы с лица и размашистым шагом подошла к шкафу. Облачилась в мужскую одежду, завязала тугой хвост на затылке и хлебнула эликсира.

Я понимала, что уже согласилась на условия Лигерда и устная договоренность состоялась, но до чего же не в моем характере прогибаться под обстоятельства! Это злило и пожирало ядовитым червячком душу. Да и маскарад порядком надоел, но сегодня все жители поместья, включая тетушку-жабу должны узнать, что Кармен выходит замуж.

Я спускалась в торжественный зал в сопровождении дворецкого и экономки, которые наперебой расспрашивали о причине столь неожиданного ужина с магом. Отмахнувшись, я вошла в зал в образе брата и первым делом столкнулась с Адрианом. Он отвесил короткий приветственный поклон и вдруг потянулся к моей руке, чтобы поцеловать, но вовремя вспомнил, что надо разыгрывать представление.

— Чем обязан? — заняла законное место во главе стола и краем глаза заметила, что малявки Боншер прошмыгнули за дверь, чтобы подслушать наш разговор. Собственно, ради этого все и затевалось. Беата в первых рядах должна узнать эту новость. Нам с Адрианом нужна была ее реакция и последующие действия, когда тетка узнает, что часть состояния Хейденов может уплыть в руки столичного мага — будущего мужа Кармен.

— Я хотел с вами серьезно поговорить о вашей сестре, — сходу начал вводить в курс дела Адриан. — Так уж вышло, что между мной и Кармен возникла симпатия…

— Постойте! Хотите сказать, что, будучи гостем в моем доме, вы посмели соблазнить мою сестру?!

Маг не ожидал, что наш разговор начнется с повышенного тона, но мне хотелось напоследок хорошенько пропесочить рыжего гада.

Теперь уже не только отпрыски Боншер спрятались за дверью. Сама леди-жаба с муженьком появились у порога, но не осмелились войти. Сделали вид, что ушли, но я-то знала, уши развесили так, что и слова не пропустят.

— Что вы! Я бы никогда не обманул доверия Кармен, поэтому хочу заявить о намерении взять вашу сестру в законные супруги по достижении ею восемнадцати лет.

— Вот как? А моя сестра знает о вашем намерении? — вопросительно вскинула бровь.

— Мы уже обо всем договорились. Она с радостью согласилась, — выпалил маг, оторопевший от моего поведения.

— Интересно, когда это вы успели договориться? — вскочила, уперевшись обеими руками в стол. — Может, вы порадуете меня другими новостями? Например, кто отравил наших родителей? Или, вместо того, чтобы заниматься расследованием, вы устраивали личную жизнь?!

— Колин, как вы могли так обо мне подумать? — вытаращился рыжий прохвост и подмигнул зелеными зенками. Но я кремень, сделала вид, что не поняла намеков.

— Что именно?

— Но я же… я же стараюсь изо всех сил! А леди Кармен, она такая необыкновенная. Я еще не встречал таких девушек.

— То, что моя сестра замечательная и достойна самого лучшего, я и так знаю, — мстительно улыбнулась, — но в вас я не уверен! Мужчину красят поступки, и что вы сделали? Отвадили неугодного жениха? Соглашусь, не самый достойный выбор отца. Но вы ведь, прежде всего, действовали в собственных интересах? Откуда мне знать, что вы не преследуете корыстные цели, а сама по себе Кармен вам не нужна?

— Колин! — у мага только что пар из ушей не валил, — я даю слово дворянина, что не претендую на приданое Кармен.

— Не претендуете? — скрестила руки на груди и презрительно посмотрела на молодого человека, — к сожалению, наследство Хейденов сейчас в плачевном состоянии. Урожай загублен, крестьяне разбежались. Виноградники без должного ухода погибнут, и сестра будет вынуждена продать земли с молотка. На что тут претендовать?

— Я… я хотел сказать, что поддержу супругу и помогу привести дела Хейденов в порядок.

— Полагаете, я сам не в состоянии с этим справиться?

— Но вы же только что… — Адриан полыхнул зеленым огнем, судорожно втягивая носом воздух. — Колин, чего вы хотите за то, чтобы выдать Кармен за меня?

— Хочу, чтобы вы сделали то, зачем приехали в Хейденрол, поймали убийцу! И, раз уж мы с вами скоро станем родственниками, попрошу вас помочь с толковым управляющим, который провел бы полную проверку приходов и расходов всех предприятий и владений Хейденов. Не верю, чтобы доходное поместье в одночасье разорилось! Я бы хотел, чтобы Кармен получила в приданое прибыльные земли, а не долги и кучу проблем.

— И это все? — не поверил маг. Он думал, я у него денег просить начну? Очень надо, теперь я знаю, как заработать их самой. А вот проверенный персонал подобрать, это целая проблема. На первых порах и человек Лигердов сгодится, а дальше воспитаем свои кадры. В одиночку мне со всем хозяйством не управиться.

— Все! — пожала плечами, — если Кармен согласилась, разве я стану помехой ее счастью? Ну, и, разумеется, организация праздника на вас. Сами понимаете, в семье горе и не следует устраивать пышных тожеств.

— Об этом не беспокойтесь, — Адриан с облегчением выдохнул, — вы еще мою матушку не знаете. Леди Габриела всегда мечтала о дочери, но Единый послал ей троих сыновей. Младшим еще рано жениться, я первый на очереди, так что она с радостью возьмет на себя все хлопоты.

— Адриан, я ясно выразился? Никаких пышных торжеств. И не раньше, чем приведем в порядок дела!

— Разумеется! Колин, — подошел он и хлопнул меня по плечу, — сделаю все от меня зависящее. Говорите, что нужно, не стесняйтесь. Пока вы оба не достигли совершеннолетия, вам будут чинить всяческие препятствия. Но только не магу-следователю из столицы! Я собираюсь запросить у мэра Сардена отчеты по финансовым операциям. Это еще одна ниточка в расследовании. Кому-то ваши родители сильно помешали, как знать, чем именно.

— Я бы хотел отправиться в Сарден вместе с вами! — выпалила, обрадованная таким предложением. — Но опасаюсь оставлять сестру одну, как бы с ней не случилось чего в наше отсутствие. Я этого не переживу. Кроме нее у меня никого не осталось.

— Думаю, рисковать не придется. Скоро прибудет матушка, отпишусь ей, чтобы взяла надежную охрану. И еще самого лучшего целителя! Хочу убедиться, что вам двоим ничего не угрожает. Вы теперь мне как брат, Колин, Кармен вас обожает. Так что не удивляйтесь, если буду присматривать и за вами тоже.

— Кхе-кхем. Да, спасибо. Ужин остывает, — вспомнила вдруг, где мы находимся, — попрошу Кайриза принести вина из личных запасов. Такое событие следует отметить!

Слуга будто ждал поблизости, раз явился по первому зову. А, может, так и было, ведь у входа отиралась семейка Боншеров. К ужину их не приглашали, а наглеть в присутствии Адриана тетка не решалась.