- Принц Генрих приказал отделать зал специально для проведения бала в честь дня рождения Изабеллы.

- Принц действительно любил эффектные романтические жесты, правда?

- Наверное, когда находишь любовь всей своей жизни, то хочешь отпраздновать это, - отозвался Патрик, проводя пальцем по деликатному лепестку на стене.

На нее нахлынул неожиданный всплеск эмоций.

- Должно быть, приятно, когда тебя так любят. Их взгляды пересеклись, но они оба одновременно отвернули лица.

Внезапные слезы обожгли ее глаза. Прошлое действительно заставило ее сторониться людей и относиться к ним с особой настороженностью. Но ее сердце съедала пустота. Ей отчаянно хотелось влюбиться.

Общение с Патриком становилось для нее все важнее с каждым днем. Между ними установились непринужденность и легкость. Перерастет ли это в нечто более глубокое? Когда он прошлым вечером рассказал о его проблемах с Орлой, Эйдин казалось, наконец он впустил ее в свою жизнь.

- Идем дальше, - прервал мужской голос поток ее мыслей.

Эйдин кивнула и, немного помедлив, развернулась к нему. Ощущал ли он такую же эмоциональную связь с ней?

Спустя час у нее голова шла кругом от бесчисленного количества комнат, которые они посетили. Каждая из них хранила настоящие сокровища: антикварную мебель, драгоценные старинные ткани и множество произведений искусства. Но, несмотря на помпезность обстановки, в Де-Шалан царила уютная, почти домашняя атмосфера. Быть может, оттого, что его первые владельцы боготворили друг друга?

Через некоторое время они снова оказались в главном холле. Мысль о том, что пора покидать замок, огорчила Эйдин.

- Спасибо, что привез меня сюда, - скрепя сердце поблагодарила она Патрика, стараясь ничем не выдать тоски. - Это поистине незабываемое место.

Но наш тур еще не закончился. Самую интересную комнату я оставил напоследок.

Обрадовавшись, Эйдин прошла вслед за ним в пустой зал с мраморными полами. Высокие стрельчатые окна выходили на пышный сад. Солнечные лучи скользили по серебристым стенам.

- Почему здесь нет мебели? - спросила она, осматривая альковы и сводчатые потолки, и тут же чуть не подпрыгнула от громкого эха.

Патрик продолжал стоять у порога, а Эйдин находилась на другом конце комнаты, прислонившись к подоконнику.

- Чтобы ничего не мешало акустике. - Его шепот тоже разнесся громким эхом. - В старину влюбленным парам не позволялось приближаться слишком близко друг к другу ради соблюдения строгих приличий. Поэтому они приходили сюда, чтобы передавать устные послания.

- Как мило, - прошептала Эйдин. И снова звуки ее голоса разлетелись по всему пространству.

- Интересно, о чем они говорили.

- О том, как сильно желают быть вместе и мечтают о том дне, когда воссоединятся навсегда, - пламенно прошептала она, но тут же мысленно отругала себя за то, что вовремя не прикусила язык.

- Ты так прекрасна. И ты мне нравишься, - вдруг прошептал Патрик в ответ.

Его голос звенел от искренности, и ее сердце готово было разорваться от счастья. Но не почудилось ли ей? Не сыграло ли воображение с ней злую шутку? Его ласковая улыбка убеждала ее в обратном.

- Ты мне тоже нравишься, Патрик.

Он неспешно подошел к ней. С каждым его шагом ее ноги слабели, превращаясь в вату. Сияющие голубые глаза гипнотизировали ее. Когда мужчина остановился рядом, его голова начала медленно опускаться, пока их губы не слились в поцелуе. Эйдин боялась, что может упасть в обморок, настолько невыносимо прекрасной была его нежность.

Когда их губы разомкнулись, его лоб соприкоснулся с ее. Его чарующие глаза будто молили ее о чем-то, пытались высказать то, что невозможно передать словами.

- Прогуляемся по окрестностям замка?

- Конечно, - согласилась она, все еще находясь под впечатлением чудесного поцелуя.

Они молча вышли в цветущий сад, окружавший здание. Заходящее солнце грело ей кожу. Его рука скользнула к ней и обняла за талию. Они обменялись быстрыми взглядами, и Эйдин оторопела, заметив огонь страсти в его глазах.

Счастье вскружило ей голову. Его близость опьяняла ее. Физическое влечение, словно электрический заряд, прошлось по ее телу.

Они продолжали идти, пока не оказались на галечном берегу у озера. Неподалеку на камнях стояла небольшая лодка с веслами.

Патрик сразу же подошел к ней и начал тянуть судно к воде.

- Иди сюда. Чего ты ждешь? - позвал он ее. Эйдин тут же сняла балетки и побежала к нему, подхватив подол юбки и издав радостный крик.

Патрик помог ей сесть в лодку, затем одним сильным движением оттолкнул лодку и сам запрыгнул в нее. Он принялся грести с такой ловкостью, что совсем скоро они достигли середины озера.

Только вечерние трели и ритмичные всплески воды нарушали умиротворяющую тишину.

- Я раньше никогда не каталась на лодке.

- Никогда? - удивленно повторил Патрик. - Как же так случилось, что за все годы своей жизни…

- За двадцать восемь лет, - уточнила Эйдин.

- За двадцать восемь лет тебе ни разу не подвернулся случай?

- Представь себе.

Он продолжал упорно работать руками, а ее внимание то и дело привлекали его стальные мышцы, напрягавшиеся при каждом движении.

- Тебе надо попробовать. Переберись на середину лодки. Но осторожно, не раскачивай ее слишком сильно. А я сяду на твое место.

Но стоило ей сделать несколько шагов, как судно заходило из стороны в сторону. Эйдин испуганно вскрикнула и ухватилась за его руку. Но ей не удалось удержать равновесие, и она приземлилась Патрику на колени.

Его ладонь обхватила ее чуть выше талии. Тепло его кожи, казалось, грозилось прожечь насквозь ткань ее блузки. Ее тело упиралось в его грудь и бедра, ощущая мужскую мощь, исходившую от Патрика. Ее охватило дикое желание потянуться к нему и поцеловать. Вдохнуть его терпкий запах.

- Если ты сейчас же не слезешь с меня, то я не ручаюсь за себя, - прорычал он.

Эйдин вмиг отпрянула. И пожалела об этом в ту же секунду.

Наконец они все-таки поменялись местами, и она сделала несколько пробных взмахов веслами.

- Гребля не такое уж и сложное занятие, - заявила девушка самодовольно.

Но как только эти слова слетели с ее уст, лодка задвигалась по кругу, и Эйдин никак не могла заставить ее плыть прямо. Ее тело затряслось от приступа смеха.

Патрик сокрушенно схватился за голову, потешаясь над ее неуклюжестью.

Снова и снова он показывал ей, как надо правильно грести, но у нее не получалось все верно повторить. Однако Эйдин не сдалась, и вскоре ее попытки увенчались успехом. Лодка плавно и размеренно плыла обратно к берегу.