Вышли из незнакомых Ларе ворот и оказались на очередной торговой улице. Со всех сторон пестрели вывески портных, галантерейщиков и ювелиров. Темное сердце узнала район: где-то недалеко располагался дом Меры и Зиланта и эти магазинчики были ей явно не по карману. Разве что можно было заглянуть к булочнику на перекрестке. Но пока не хотелось. Торговец подошел к двери с большим золотым колокольчиком и вывеской «Портной Лардер и сыновья» и скрылся внутри. Лара прошла мимо и остановилась у первой попавшейся витрины, делая вид, что рассматривает выставленные там шляпки, а заодно прикидывая, стоит ли ждать возвращения подопечного. Примерка, если, конечно, торговец пришел сюда за этим, вряд ли продлится дольше получаса, но что делать здесь все это время, Лара не представляла.

Махнула рукой и направилась к двери шляпной мастерской. Пусть не удастся ничего купить, так хоть порадуется, глядя на себя в зеркало. К тому же, если посматривать сквозь витрину, можно увидеть, вышел подопечный от портного или нет.

В душной комнате, служившей лавкой, пахло лавандой и совсем не оказалось покупателей. Лару тут же взяла в оборот подоспевшая хозяйка. Эта сухая женщина в возрасте смерила посетительницу строгим опытным взглядом темных глаз, расплылась в дежурной улыбке и поинтересовалась без лишних предисловий:

– Чем могу помочь? Госпожа ищет шляпку к парадному наряду или к костюму попроще?

– Я ищу головной убор для делового визита в королевский дворец, – выдала Лара первое, что пришло в голову, – а наряд подберу уже потом.

В глазах шляпницы промелькнуло что-то вроде осторожного уважения. Она кивнула и отвернулась к своим работам, вероятно, раздумывая, что может предложить странной покупательнице. Лара прикинула, какой из ее деловых костюмов подойдет для визита во дворец. Усмехнулась мысли, что королю в любом случае придется смириться с брюками, а вот с расцветкой у его величества будет выбор. Тут же беззвучно обозвала себя балбеской и покачала головой. Ну какой дворец? Если не вздернут за убийство, уже можно будет плясать от радости.

Хозяйка тем временем скрылась в ведущем в недра мастерской коридоре и почти сразу вернулась. Вид у нее была такой бравый, будто за эти мгновения она успела победить дракона, не меньше.

– Примерьте это! – почти приказала она, и Лара покорно наклонилась.

Мастерица привстала на носочки и водрузила на голову чародейке шляпку-таблетку. Осторожно приладила ее шпилькой к Лариной шевелюре и развернула покупательницу лицом к зеркалу.

– Что скажете?

Темное сердце поймала свое отражение и улыбнулась. Никогда не думала, что шляпка может так преображать! Маленькая, круглая, строгого сине-серого цвета, она придавала растрепанной шевелюре чародейки какой-то благородный флер. Одним своим видом заявляла, что этот рыжий хаос задуман изначально и никому не собирается подчиняться.

– Погодите!

Хозяйка снова исчезла в ведущем в мастерскую коридоре и вскоре вернулась с черным пером. Лара снова преклонила голову, и шляпница приладила украшение на место. Чародейка довольно закивала: перо приводило в согласие строгость головного убора и бесшабашность прически.

– Ни у кого такой не будет, – заверила мастерица, – ткань привезли с севера специально для меня.

Лара кивнула, а хозяйка назвала цену. Чародейка мысленно усмехнулась, если бы она действительно собиралась во дворец, и то бы задумалась.

– Я бы сначала поискала наряд к ней, – возразила робко. Признаваться, что для нее головной убор слишком дорог, не хотелось.

– Конечно, – согласилась шляпница. – Но имейте в виду, что такие вещи не залеживаются. У вас дня три, не больше. Помочь снять или еще полюбуетесь на себя?

– К чему? – Лара пожала плечами. – И так все понятно.

– Она идеальна!

Темное сердце вздохнула и наклонилась, чтобы хозяйка лавки убрала шпильку. Шляпка и впрямь запала в душу, но таких денег у обычного преподавателя никогда не водилось. Лара поблагодарила и отправилась на улицу. Подождет подопечного там. Разве что отойдет подальше, чтобы не выдать себя.

Переступила порог и охнула. Подавила желание спрятаться обратно, все равно ее уже заметили. Из двери под вывеской «Портной Лардер и сыновья», глядя прямо в сторону шляпной мастерской, вышел Мадригаль Пурлей, тот самый красавчик-второкурсник.

– Профессор Нуини! – совсем по-детски выкрикнул он вместо приветствия и заторопился в ее сторону. – Как неожиданно встретить вас в городе!

Лара дежурно улыбнулась. В ее планы общение с юношей тоже не входило.

– Я была на встрече, но сейчас уже собираюсь обратно домой, – выдала в надежде, что мальчишка отстанет. Если ничего не изменилось, у второкурсников завтра выходной, и вряд ли Мадригаль планирует провести его за учебой.

– А мне как раз надо вернуться в академию, – радостно выпалил красавчик, – и даже договоренность насчет кареты есть. Может, спополамим? Если, конечно, у вас нет других вечерних встреч.

– Когда вы отправляетесь? – Лара мысленно смирилась с тем, что, если избавиться от мальчишки, по академии поползут никому не нужные сплетни, и решила воспользоваться предложением. Экономия была небольшой, но ее устраивала и такая.

– Через полчаса. Ждут около озера, как раз есть время добраться туда не спеша. Что скажете?

– Пойдемте, – согласилась Лара.

Кинула прощальный взгляд на дверь под вывеской «Портной Лардер и сыновья» и развернулась в сторону воды. Никогда не любила эту лужу в центре, но прекрасно знала, где она разлилась.

– А вам в ваших исследованиях с птахами не нужен ассистент? – спросил Мадригаль, когда они почти приблизились к цели.

Лара насторожилась. Не любила интереса к своей научной деятельности, а уж внезапного тем более. Замедлила шаг и внимательно посмотрела на спутника. Какой ветер ударил ему в голову? Вроде прогуливались по вечернему городу, смотрели на прохожих, изредка перекидывались дежурными репликами и ничего не предвещало неуместного любопытства.

– Боюсь, на жалованье моего ассистента не разгуляешься, по крайней мере портного придется сменить, – съязвила в надежде, что мальчишка оставит это разговор.

Мадригаль хмыкнул и покачал головой.

– У меня нашито столько, что если не худеть и не поправляться, то хватит на всю жизнь. А ваши птички очень интересны. Всегда мечтал найти к ним подход.

Лара поморщилась. Ухо резануло слово «ваши», терпеть не могла, когда темные сердца пытались отстраниться от себе подобных. Смерила спутника взглядом. Показалось на миг, он куда старше, чем хочет показать.

– Чтобы найти к нашим птичкам подход, – лекторским тоном сообщила она, – необязательно участвовать в моих экспериментах. Достаточно просто время от времени подкармливать их лакомствами и насвистывать нужные песенки.

– Лукавите, – как-то чересчур по-взрослому заметил студент, и Ларе окончательно стало не по себе. Собеседник невозмутимо продолжил: – Читал, что вы пытаетесь изменить связь с птицами таким образом, чтобы они могли накапливать излишки магической силы и при необходимости подпитывать свое темное сердце.