Чародейка вздохнула с облегчением. Это, кажется, было в официальном докладе, опубликованном в "Академическом вестнике". Значит, мальчик не в курсе действительного положения дел и просто пытается прослыть осведомленным. Другой вопрос зачем, но по большому счету это не так важно.

– Вы, как и все сторонние наблюдатели, ошибаетесь, – попыталась ответить как можно беззаботнее и снова ускорила шаг, – я просто хочу сделать так, чтобы птахи не умирали из-за экстремальных всплесков энергии. Не секрет, что у темных сердец с высоким потенциалом случаются очень большие перепады, и, если птица подобрана неправильно, ей это стоит жизни. А птахи для нас зачастую как члены семьи. Работаю над тем, чтобы пернатые могли поглотить любой всплеск безболезненно для себя. Способность удерживать силу и делиться ею потом – это лишь побочный эффект.

– Слышал о другом побочном эффекте, – Мадригаль осторожно взял ее за локоть и наклонился к уху, – слышал, что магическую силу, накопленную пернатыми, можно использовать для запрещенных заклинаний. Такая сила обходит и браслеты, и ошейники. Думаю, противники договора заинтересовались бы подобной возможностью.

– Если бы она была, то непременно, – Лара высвободила локоть. – Но пока ничего такого за птахами не наблюдается. У них даже в мыслях нет нарушать договор, они и чирикнуть боятся против.

– И они тоже? – Мадригаль рассмеялся.

Чародейка выдавила ответную улыбку: договор не хотелось вспоминать даже в шутливой беседе, но и выдавать себя никакого повода не было. Не творила с птицами ничего противозаконного, а лишние подробности обсуждать не собиралась.

Едва уловимо пахнуло тиной, и Лара осмотрелась, проверяя, далеко ли до озера. Улыбнулась, поймав взглядом лавку с леденцами. В свете магических фонарей тучный торговец, склонившийся над прилавком, походил на великана среди маленьких цветных жителей. Лара сдержала смешок. Если бы не недавний разговор, купила бы студенту конфетку. Жаль, сейчас Мадригаль перестал казаться безобидным юношей и будил скорее сомнения и страхи, чем желание позаботиться.

Темная водная гладь попалась на глаза следующей. Лара тряхнула головой, этим вечером озеро казалось чересчур тихим, почти мертвым.

– А вот и наша карета, – довольно возвестил Мадригаль, указывая на светлых лошадей в сотне шагов.

Лара кивнула и поспешила к экипажу занять свое место внутри. Говорить со студентом не хотелось, и она надеялась притвориться спящей. К счастью, врать не пришлось, уснула раньше, чем карета выехала из столицы. Провалилась в бездну сна без видений и тревожных мыслей.

Проснулась, оттого что кто-то бесцеремонно треплет за руку. Открыла глаза и столкнулась взглядом с «запасным» дознавателем. Тем самым, который в отличие от Тартиса казался балагуром и добряком. Сейчас, правда, мужчина смотрел на нее строго, даже грозно. Лара тяжело сглотнула и прищурилась, пытаясь угадать, что случилось, пока она гостила в столице. Огляделась. Кажется, приехали. Мадригаля рядом не было, похоже, успел сбежать, как только карета остановилась.

Одернула руку, давая понять, что ей неприятны посторонние прикосновения. Она, конечно, под подозрением, но это не дает никому права трогать ее, когда заблагорассудится.

– В чем дело, господин, – задумалась на мгновение, пытаясь вспомнить его имя, – Сарт? Случилось что-то серьезное или вы решили просто заставить меня поволноваться?

Раз никого нет рядом, она вполне может не соблюдать ненужную вежливость и сразу расставить все и всех по местам. В конце концов, Тартис подробно объяснил, что настоящего убийцу никто не ищет, значит, хранители договора всего лишь пытаются безнаказанно издеваться над ней. Вполне заслужили подобающее обращение.

– Вы отсутствовали почти весь день, – строго заметил дознаватель, – мы договаривались, что вы не будете исчезать надолго.

Лара вздохнула и выбралась из кареты на воздух. Видимо, теперь милашкой-дознавателем стал Тартис, а господин Сарт окончательно растерял компанейский настрой.

– Я предупреждала о поездке господина Нортея, – соврала Лара не моргнув глазом.

Развернулась и уставилась на мужчину в упор. Сжала кулаки. Как же надоели все случайные люди вокруг! Дознаватель скрестил руки на груди. Показалось, в его темных глазах промелькнула растерянность. Лара глубоко вдохнула и отвернулась. Пользы от хранителей никакой, но и ссора с ними тоже не поможет.

– У вас все? – поинтересовалась как можно равнодушнее. – Я хочу ехать еще и завтра после обеда.

– Пока да, – он снисходительно улыбнулся и направился дверям академии.

Лара постояла немного, провожая его взглядом, и пошла в обход к черному ходу. Сон не пошел на пользу: на душе было так мрачно, что даже идти следом за кем-то не хотелось.

Тяжелая дубовая дверь привычно щелкнула засовом, пропуская обитателя академии, и Лара оказалась в узком темном коридоре. Вдохнула аромат сушеных розовых лепестков и прикрыла глаза. Все-таки хорошо вернуться домой!

Есть не хотелось, и Лара вместо того, чтобы пойти наверх, спустилась в подвал, в библиотеку. Это место всегда помогало привести мысли в порядок. К тому же давно следовало разобраться с накапливающими силу артефактами, и сейчас темное сердце собиралась отыскать подходящие книги. В прохладных, пахнущих пылью залах стояла почти осязаемая тишина. Лара усмехнулась: еще бы! Какой балбес пойдет сюда во время ужина? Даже Телли, библиотекаря, не было на месте. Махнула рукой и направилась к каталогам. Оставит ему лист с номерами, а завтра зайдет, заберет подобранные фолианты.

Найти нужное оказалось не так-то просто. В самом разделе «накапливающие силу артефакты» было всего три книги, две из них давно пометили как утраченные и одна гуляла где-то на руках. Пришлось обратиться к списку справочников и сборников магических премудростей. Лара вздохнула и принялась копать. Принюхалась к запаху бумажной пыли, сбилась со счета просмотренных ящичков с карточками, но все-таки выписала с десяток наименований в специальный библиотечный лист. Телли просил заполнять именно его. Был там какой-то магический секрет. Библиотекарь говорил, потом не приходится переписывать по несколько раз названия в каталоги.

Оставалось проштудировать содержимое последнего ящика. Лара вытащила его из каталожного стеллажа и устало бухнула на стол.

– Госпожа Нуини! – возмутились за спиной знакомым голосом. – Зачем вы портите библиотечную мебель? Так нельзя!

Лара хихикнула и развернулась. Мера подмигнула и покачала головой.

– Как я понимаю, ужинать ты не пошла…

– Надо разобраться с артефактами, – Лара виновато развела руками, – пока я более-менее свободна.

– Да уж… Потом вернется Тартис и снова станет не до чего.

Темное сердце пропустила замечание подруги мимо ушей. О любовнике говорить не хотелось, слишком расстраивала мысль об обмане.

– Помочь? – поинтересовалась Мера как ни в чем не бывало.