— Что с тобой, дорогая?

Эллис поспешила выдавить из себя вымученную улыбку.

— Все в порядке, родной. Наверное, просто устала. С раннего утра на ногах, в заботах да хлопотах… А как подумаю о том, что предстоит еще мыть посуду, становится совсем тошно.

Брайан мужественно предложил:

— Хочешь, я сделаю это? А ты приляг на часок, отдохни.

Однако Эллис отказалась:

— Спасибо, я справлюсь и одна. Между прочим, тебе сегодня тоже досталось. Так что лучше садись и смотри телевизор. А я быстренько освобожусь и с удовольствием присоединюсь к тебе.

Брайана не пришлось долго уговаривать. Украдкой облегченно выдохнув, Эллис отправилась в кухню. Больше всего ей сейчас хотелось остаться наедине со своими мыслями. А ничто так не располагает к размышлениям, как мытье посуды.

Старательно моя тарелки, Эллис с ужасом чувствовала, как старые чувства к Мэтту мало-помалу воскресают в душе. Внезапно вновь вспыхнувшая страсть к Брайану на время заставила ее позабыть обо всем на свете. Зато теперь, спустя несколько месяцев, наступало горькое похмелье.

Мысленно Эллис прокрутила события, произошедшие с ней за последние несколько лет. Вот она встречается с Раймондом, надеясь выйти за него замуж и тем самым обеспечить себе комфортную и спокойную жизнь до конца дней. Вот в ее размеренное существование словно огненный метеор врывается Брайан и грозит навсегда уничтожить мир и спокойствие во всепожирающем пламени страсти. Рядом с Раймондом Эллис настолько истосковалась по живым, ярким чувствам, что потянулась всей душой к первому, кто приоткрыл перед ней завесу совершенно другой, похожей на ослепительный фейерверк жизни.

Но, словно бы по велению судьбы, Брайан внезапно исчезает с горизонта и на первый план выдвигается Мэтт. Тихий и незаметный на фоне более шумных друзей, он вдруг оказывается для Эллис самым близким по духу и мироощущению. Целый спектр эмоций пережила она, прежде чем поняла, что любит Мэтта. Любит сильнее, нежели когда-то полюбила Раймонда, а после — Брайана. Ибо к первому она испытывала лишь привязанность, а ко второму — страсть.

Зато Мэтт как-то незаметно стал для Эллис не только человеком, вызывающим в ней сильное глубокое чувство, но и другом, братом, отцом и сыном в одном лице. Только с ним непостижимым образом ассоциировались у нее страсть и любовь, безмятежность и веселье, покой и блаженство. Лишь рядом с ним она была по-настоящему счастлива…

Поставив на полку очередную тарелку, Эллис тяжело вздохнула. Но если они с Мэттом созданы друг для друга, какой злой рок, какое наваждение заставило ее кинуться в объятия другого? Как же так получилось, что сейчас рядом с ней не он, а Брайан?

Напрасно Эллис пыталась вспомнить, в какой же именно момент это произошло. Все случилось слишком стремительно, словно она соскользнула в пучину водоворота, из которого еще никому не удавалось выбраться. Каждое прикосновение Брайана било ее, словно электрическим током. От каждого его взгляда тело охватывало мучительное томление. Словно полюса магнита, их неудержимо притягивало друг к другу, и никакая сила в мире не смогла бы помешать роковому слиянию. Слишком долго Эллис обуздывала свою чувственность. И та в конце концов жестоко ей отплатила, выплеснувшись наружу неудержимым потоком.

Но теперь, когда неуемная жажда обладания друг другом несколько ослабела, Эллис сумела трезво взглянуть на произошедшие события. И ужаснулась, поняв, какую жестокую шутку сыграла с ней судьба. Из ледяного плена она ринулась прямо в обжигающее пламя, забыв о том, что человек не способен выжить ни тут ни там. Она пыталась обрести настоящую любовь. Но, увы, искала ее совсем не там, где нужно было искать…

Эллис сама не заметила, как по ее щекам заструились слезы.

Между тем вся посуда была тщательно перемыта. Ей предстояло вернуться к Брайану, ждущему в соседней комнате. Стиснув зубы, Эллис наскоро ополоснула лицо и руки и направилась в гостиную.

Увидев ее, Брайан заулыбался.

— Наконец-то! Иди ко мне, моя родная. Я без тебя так соскучился…

Приблизившись к дивану, Эллис через силу улыбнулась.

— Так быстро?

— Но ты же знаешь, что рядом с тобой часы проносятся как мгновения. А без тебя мгновения кажутся часами. И все, наверное, потому, что я тебя слишком сильно люблю.

Брайан нежно коснулся ее руки, провел ладонью до локтя и обратно. В крови Эллис всколыхнулось знакомое томление, а вместе с ним и надежда.

Быть может, не все еще потеряно, раз ласки Брайана по-прежнему так трогают меня, подумала она, присев на краешек дивана и игриво взъерошив волосы мужа. В любом случае с ним мне неизмеримо лучше, нежели было с Раймондом. И у нас потрясающий, просто фантастический секс. А от добра, как говорится, добра не ищут. Мне хорошо с Брайаном. Вопреки первоначальным сомнениям, он оказался хорошим мужем: добрым, верным, заботливым. Разве можно мечтать о большем? Да и нужно ли?

Между тем, притянув к себе Эллис, Брайан принялся покрывать ее поцелуями.

— Как же я тебя люблю, моя сладкая…

— Я тоже люблю тебя, Брайан, — отозвалась Эллис.

Мечтать не вредно. Но только лишь мечтать, погружаясь в сладкую истому, едва успела подумать она.

Минул год.

За истекший срок некогда дружная компания практически распалась. Раймонд, который после разрыва с Эллис стал избегать мест, где можно было бы повстречаться с бывшей возлюбленной, исчез с горизонта раньше всех. С Брайаном и Эллис он перестал общаться практически сразу после их свадьбы. Сэм и Мэтт еще изредка с ним перезванивались. От них Эллис знала, что вскоре после разрыва с ней Раймонд нашел себе другую — умную и серьезную, под стать себе девицу. Кажется, они даже собирались в скором времени пожениться.

Подобное известие не могло не порадовать Эллис. Отныне ей не нужно было терзаться угрызениями совести при мысли о том, что она испортила Раймонду жизнь. А вот с двумя другими членами их некогда дружной компании дела обстояли несколько хуже.

Сэм, решив не отставать от друзей, отныне посвятил все свое время и силы карьере. У него так и не появилось постоянной девушки, поэтому ничто не отвлекало от работы. Правда, Эллис с Брайаном по-прежнему встречались и перезванивались со старым другом. Однако гораздо реже, нежели хотелось бы.

С Мэттом и вовсе творилось нечто непонятное. Он избегал видеться не только с Брайаном и Эллис, что еще было вполне объяснимо, но даже и с Сэмом и Раймондом. Казалось, все связывающее его с прежней жизнью и друзьями вдруг стало ему неприятно.

А жизнь Мэтта за последний год действительно резко изменилась. Прежде всего он ушел со старой работы и нашел себе новую. Сменил квартиру и теперь жил на противоположном конце города. Вновь начал встречаться с Мэри. До Эллис доходили слухи, что они даже живут вместе. Впрочем, точно никто ничего не знал, даже всеведущий Сэм.

У самой же Эллис жизнь складывалась неплохо. Брайана по-прежнему не в чем было упрекнуть. Его карьера успешно шла в гору, с женой он был неизменно нежен и заботлив. Эллис не приходилось разочаровываться в решении выйти замуж именно за этого человека.