«Я вернусь!» – отметился напоследок Принц Датский фразой из старой арты, имея в виду свое будущее участие в праздновании юбилея Стафла, глотнул из все той же бездонной фляжки – и был таков…

А Крис, поправив здоровье похмелителем, принялся наводить порядок.

Повышать свой культурный уровень ему сегодня как-то не хотелось, вот он и лентяйничал на скамейке, лениво провожая взглядом плывущие по Тибру кораблики.

Легкий ветерок подул в его сторону, и Габлер отчетливо услышал песню, донесшуюся из палубных динамиков прогулочного катера. Пела женщина, душевно пела, раздольно…

Тибр струится в просторы Тиррена,

Песню речную столица поет…

Кто сказал, что Тибр впадает в просторы Тиррена?

Тибр прямо в сердце впадает мое.

Солнце встает каждый день неизменно,

Счастье приходит твое и мое…

Кто сказал, что Тибр впадает в просторы Тиррена?

Тибр прямо в сердце впадает мое.

«А не махнуть ли на Тиррен? – подумал Крис. – Поваляться на бережку, физиономию омыть в океанских водах… Поплавать, понырять… Подышать соленым воздухом…»

Загоревшись этой идеей, он тут же вызвал такси.

Но добраться до Тирренского океана ему не удалось. Когда уникар покинул пределы столицы и, оторвавшись от шоссе, взмыл в воздух, на связь вышел Солтио Шацкий.

– Ты сейчас где? – едва поздоровавшись, спросил он.

– Да вот, к океану лечу, – ответил Габлер, зная уже, что не долетит.

Так и оказалось.

– Культурный уровень повысил, так сказать, решил за изучение окрестностей взяться? – усмехнулся Шацкий. – В другой раз, хорошо? А сейчас давай ко мне. Пора и за дело.

Сердце сразу напомнило о себе, прибавив обороты. Время отдыха прошло…

…На этот раз Шацкий в кабинете был один. Он кивком указал Габлеру на кресло и сел напротив. Рубашка на нем была другая, с веселенькими разноцветными полосками, а джинсы все те же. Крис невольно напрягся, как перед прыжком с флаинга. Палатинец пригладил что-то на лысине, взглянул на него и поинтересовался:

– Как самочувствие?

– В порядке, – ответил Габлер. И вновь, как и вчера, при встрече с работником Шацкого, почувствовал, что краснеет.

– Вот и хорошо, – кивнул грэнд. – Есть новость: Император договорился с беллизонцами. Даллиа Анизателла Нианнали и прочее уже здесь.

Крис молча сглотнул комок в горле. На душе стало как-то непонятно: то ли радостно, то ли тревожно. В общем, необычно стало на душе. Неужели Босс согласился на потерю Нова-Марса? Хотя выбора-то у него не было. Насильно Низу помогать палатинцам не заставишь…

Габлер думал, что Шацкий сообщит о переговорах побольше, но тот, видимо, делать это не собирался.

– Роймеру поручено подобрать парочку парней, так что вас будет четверо, – продолжал грэнд. – Решили, что это оптимальное количество. Всем вам оформят соответствующие документы. По этим документам, вы – геологоразведчики одной здешней, столичной, фирмы. Хозяева якобы сумели каким-то образом договориться со стафлами… Ну, каким образом – понятно… Вас доставили на Аполлон, и вы там проводите изыскания. И, разумеется, не имеете никакого отношения ни к каким спецструктурам. И ни о Копье, ни о Братстве Хранителей ни слухом ни духом. Но эта легенда, сам понимаешь, на какой случай.

Габлер молча кивнул. Понятнее некуда: на случай, если их сцапают Хранители…

– Отправление послезавтра, но на океан ты уже вряд ли попадешь… – Шацкий сделал паузу. – В смысле, до отлета.

– Обойдусь без океана, – пробормотал Габлер.

Грэнд улыбнулся, правда, только краешками губ:

– Выполнишь задачу, Кристиан, сам тебя туда отвезу. И второй океан устрою, коньячный. Вопросы есть?

– Вопросов нет, – немного подумав, ответил Габлер. – Но есть просьба.

– Выкладывай.

– Ты сказал, что Роймер подбирает парней. А нельзя ли сделать так, чтобы одним из них был Арамис, мой бывший сослуживец? Ну, то есть это у него прозвище такое… А так он Лино Пирико туо-туо, кросс из гинейцев, с Беловодья. Да ты же в курсе, мы с ним по Кришне вместе мотались.

Шацкий задумчиво потеребил свое острое ухо. Пристально посмотрел на Габлера, словно хотел продырявить его взглядом.

– Уверен в нем?

– Абсолютно, – твердо ответил Крис.

Палатинец отвел глаза и вновь принялся за ухо. Наконец сказал задумчиво:

– Я не медицина, но подвергаю сомнению…[32]Я не читал, но осуждаю… Я его не знаю, но не доверяю… – Он усмехнулся. – Думаю, такой методикой руководствоваться не следует. Хорошо, доставим его сюда. Но до этого я с ним сам переговорю.

– Я его предупрежу?

– Предупреди, прямо сейчас. Может, он и не пожелает в это дело ввязываться. И о том, что я с ним побеседую, тоже предупреди. Только о Копье открытым текстом не распространяйся.

– Но… если вылет послезавтра, как он сюда успеет, с самой окраины?

– Кристиан, ты даже не представляешь, на что способны бриги Твинса. Доставим в срок, не беспокойся.

Крис подумал о том, что вообще очень о многом не знает… А как тут узнаешь, если куча инфы является секретной? Он достал унидеск и начал набирать сообщение Арамису.

«Ты волен соглашаться или не соглашаться, – закончил он, – но я очень на тебя рассчитываю».

Шацкий подался к нему:

– Отправил? А теперь давай на лекцию, расскажут тебе о лесах и горах аполлонских, как там себя вести. И вообще тамошнюю обстановку обрисуют. А потом отправишься на базу, по скалам попрыгаешь, восстановишь навыки.

– А Низа… Анизателла… Она тоже будет на лекции?

– Полагаешь, вам стоит пообщаться перед вылетом?

Габлер подумал и честно ответил:

– Не знаю…

– Вот и я не знаю, – сказал Шацкий. – Известие о том, что ей предстоит работать с тобой, даллиа Анизателла восприняла, скажем так, без особого энтузиазма. Но не возражала и разные нехорошие слова не употребляла, и это главное. Наверное, следует прислушаться к мнению специалистов…

– А как считают специалисты? – быстро спросил Крис.

Грэнд посмотрел на него с легким удивлением. Ну да, откуда Шацкому знать, какие чувства испытывает он, Габлер, к этой беллизонке. И не надо ему ничего знать. Грэндов это не касается… Вообще никого не касается… Кроме него, Криса Габлера, и Низы…

И надежда на лучшее так эфемерна…