Но драконица обхватила тонкими руками колени и заговорила торопливо:

— Я не хотела, чтобы все получилось так. Эта опасность разделила нас, он, похоже, переживает, однажды уже потеряв свою мать. И теперь держит меня далеко, но забывает о том, что нам суждено править вместе и суждено, так или иначе, прожить немалую жизнь среди людей. — Она серьезно обернулась на меня. — Я хочу быть с ним по одну сторону. Потому что кроме Теара у меня здесь нет никого.

Я медленно вдохнула. Теперь еще больше чувствую себя виноватой.

— Думаю, он и правда хочет уберечь вас, Ваше Высочество. Как умеет. И пока ему просто нечего сказать вам, потому что и сам не узнал… — Я обхватила ладонями локти. — И не уверена, что смогу в этом помочь.

— Возможно, — она улыбнулась. — Хотелось бы, чтобы это было так. Иногда даже нашей долгой жизни недостаточно, чтобы понимать друг друга до конца. Но большое видится на расстоянии. Однажды все станет ясно.

На какое-то краткое мгновение мне захотелось рассказать ей все, что я узнала, про моих, похоже, приемных родителей драконов, про то, что я связана странным образом с династией Ильхар и каким-то образом могу привести к “Осколку”. И даже про попытки Теара разбудить мою память… очень опасные попытки. Но драконица больше не спрашивала, и я промолчала.

— Вам лучше поговорить с королем, — сказала я. — Он, думаю, знает больше моего.

— Мы с ним не очень-то… поладили.

А вот сейчас от ее тона у меня почему-то мурашки пробежали по коже.

— Могу понять.

— А потом он натравил на тебя Теара, раз сам не справился. — Этерил криво усмехнулась, и все же ревность ощутилась в ее словах. — Он жестокий правитель, готовый на все ради своих целей. Вот и у тебя отобрал все, что мог…

Ее взгляд прошелся по моей шее и зацепился за амулет, которого она раньше на мне не видела. Я похолодела. Не хватало, чтобы она решила, что это Теар подарил мне, как своей… подопытной? Любовнице? Боги, это становится просто невыносимо!

— Я потеряла свободу и свою дочь, — тихо проговорила я, — и пытки Его Величества чуть не свели меня с ума. Но мало что дали. Я не знаю, что он будет делать дальше.

— Да уж, попала ты в самое сердце событий. Не бойся, — твердо проговорила она, вперившись взглядом в мое лицо. — Король тебя больше не тронет.

— Почему вы так думаете?

— Я это знаю, — она неожиданно улыбнулась. — Ну что ж, теперь пора на свадебный обряд. Такое все же случается нечасто — в вашей человеческой жизни.

Во дворце все сходили с ума. Простые слуги носились туда-сюда, драконы-полукровки раздавали им указания, то и дело, судя по виду из окон, прибывали последние знатные гости. Не видно было только короля. Хотя я сама уже не понимала, на чьей стороне мне нужно быть, и от последних слов невесты чувствовалась какая-то жуть.

Вместе с другими помощницами Этерил я помогала с платьем и мелочами, нарядилась сама и тоже заплела волосы, подспудно ожидая, когда смогу встретиться с дочкой. Улыбнулась про себя: наверное, ей бы понравилась свадьба настоящих драконов. Похоже, это будет действительно впечатляюще.

От служанок я услышала, что сначала обряд проведут в главном зале дворце, а что будет потом — пока загадка. Проходя по коридору женской части дворца, я внезапно увидела Джати и остановилась на минуту.

— Как ты?

Джати направилась ко мне, хотя я знала, мне надолго задерживаться не стоит. Ее глаза тревожно блестели, но по крайней мере она не выглядела измученной и затравленной. Кажется, я думала о драконах хуже, чем они есть на самом деле.

— Хорошо, — шепнула приятельница. — Тебя, говорят, забрал к себе сам принц?

По многозначительному взгляду она спрашивала про близость с ним для рождения новых драконов, и меня от одной мысли пробрало дрожью.

— Нет. Я… помогаю его невесте, — отозвалась я, запнувшись. — Прости, пора бежать.

— Мы тоже будем на свадьбе, — кивнула Джати.

Последние приготовления закончились, и я вместе с другими служанками подошла к главному залу дворца. Все ждали, когда придет невеста. В центре зала я увидела короля-дракона — внушительного, в ярко-белом наряде, стоящего недалеко у окна точно так, как стоял рядом со мной, допытываясь про амулет и моих родителей. Я даже поежилась.

Он тоже меня заметил, посмотрел долго и внимательно — на меня одну среди всей толпы слуг, а на его лице блуждала загадочная улыбка. Показалось, он знает про меня, простую неприкасаемую, гораздо больше, чем показывает. Зачем на самом деле он отдал меня сыну?

Рядом с королем появился Элион, почтительно склонился и тоже ненадолго повернулся в мою сторону. Вот теперь я вздрогнула и отвела взгляд.

Теара видно не было. Я внимательно осматривалась, ожидая его появление рядом с королем, как вдруг ко мне сзади кто-то подошел и напрыгнул.

— Мама, мама! — маленькие ручки обхватили меня за ноги, и я ахнула.

— Ари, дорогая моя!

Я подхватила дочку на руки и прижала к себе так сильно, что перехватило дыхание.

— Мама, где ты была? Я соскусилась, — бормотала Ари мне на ухо, и счастье накатило с головой от этого родного голоса, запаха, от ее нежных ручек.

Цела, моя крошка! Я только сейчас выбралась из ее пушистых волос, таких же темно-золотистых, как мои, и замерла, когда увидела позади Теара.

Дракон стоял поодаль в сопровождении стражи, в черном облегающем наряде с золотой вышивкой, который удивительно его украшал. Высокий ворот подчеркивал резкие очертания лица, дорогая ткань обтягивала гибкое и энергичное тело. Настоящий золотой дракон с небрежно уложенными темными волосами и сверкающими огнем глазами, такими яркими на темном фоне. А ведь еще ночью я видела его в истинном облике…

Теар улыбнулся, глядя на меня, шепчущую дочке всякую ласковую ерунду на ушко. Выполнил мою просьбу, только чего сейчас смотрит так пронзительно? Я тряхнула головой. У него свадьба, его ждут высокие гости, а мне пока лучше скрыться ото всех.

Я встретилась с ним глазами и кивнула в знак благодарности, хотя наверняка не удалось быть сдержанной — щеки стали горячее, а мысли так и закрутились сумбурно. “Тебе тоже идет твой наряд, красный с золотым — под цвет волос”, — донеслась до меня его внезапно ласковая мысль. Я состроила ему гримасу, нахмурив переносицу, а он подмигнул и направился к своему отцу, чтобы дождаться появления невесты.

И правильно, что не подошел. То, до чего дошло наше общение — просто немыслимо… Хватает того, насколько я замешена в этих драконьих интригах — просто по уши.

— Мама, это будет свадьба? — повисла на моей шее Ари. — Настоясяя?

— Да. Свадьба двух драконов. Смотри. Я тоже увижу это в первый раз, — поделилась я с Ари, опустив ее на пол и присев рядом.

Этерил появилась вскоре, затмив своей красотой и нарядом всех собравшихся девушек и нескольких дракониц из знатных гостей. Шелковая алая ткань струилась по полу, пока невеста шла к Теару. В ушах сверкали красивые серьги, в изобилии украшенные драгоценными камнями, отчего казались слишком тяжёлыми. На проборе в волосах поблескивало серебряное украшение, запястья украшали нанесенные золотой краской узоры.