Похоже, этот день и правда для нее очень важен. Но только ли из-за свадебного обряда с Теаром… или невеста мне что-то недоговорила — судя по взгляду на короля?

Волнение не проходило, и я чувствовала, как слежу за происходящим даже слишком взволнованно. Виной ли тому наш вчерашний поцелуй с Теаром я сейчас сказать не могла, но что-то тревожило мою душу.

Вокруг собрались толпы самых важных гостей: полукровок, драконов, людей, но я ничего и никого толком не замечала, важным было только то, что происходило рядом. Чувствовать маленькую руку в своей, знать, что амулет у меня на шее и… по крайней мере двое людей обещали мне свою защиту: Теар и Этерил.

Как и все близкие служанки драконицы, я должна была быть рядом с ней. Мы прошли в зал и остановились у дальней стены. Нареченные встретились в середине зала, а король-дракон заметил меня стоящую с дочкой и снова выделил взглядом. Я поджала губы, а Ари спрятала за юбку. Интересно, знает ли король, что амулет снова у меня?

— Важный день для нашего мира, мои друзья, — негромко, но проникновенно заговорил король, и невеста перевела взгляд с Теара на него. — Сегодня Этерил из клана Красных драконов свяжет свою жизнь с моим сыном, Теаром из рода Ашани и наследником Величайших.

Он соединил их души, а после ему поднесли чашу с ритуальным напитком. Драконица изящным жестом взяла с подноса слуги другой кубок с чем-то красным, Теар повторил за ней, забрав напиток из ее рук. Надеюсь, это не кровь невинно убитых девственниц…

Хотела бы знать, что он сейчас чувствует. Ему все равно или у драконов это вообще происходит как-то иначе? Ведь с их долгой жизнью такой союз заключается на века.

Долгий срок.

Обряд завершился и всех гостей пригласили на богато украшенный двор. Застучали в барабаны невидимые музыканты, и музыка мягко раздавалась в каждом углу зеленого сада. Мельком я оглянулась и отметила несколько драконов в истинном облике, охраняющих важную церемонию.

Мы должны были исполнить тот танец, который репетировали однажды под звездным небом. Во дворе я увидела Джати, Камату и даже Адалью, все они наблюдали за происходящим с искренним интересом. Джати подбежала ко мне и с радостью села рядом с Ари — пару раз она прежде помогала с дочкой.

— Твоя мама сейчас будет танцевать. Правда же?

Я кивнула и, потрепав дочку на прощание, спустилась с другими девушками во двор. Наш танец символизировал женскую силу и был ритуалом, призванным подарить молодоженам сильного и здорового наследника.

Под взглядами всех зрителей мы разошлись по двору, и я каким-то образом оказалась в первом ряду, прямо напротив Теара и Этерил. Сердце забилось быстрее, но делать нечего. Да и почему не танцевать сейчас? Наши правители заключили важный союз. Это случается редко и это великий праздник для всего королевства. Пусть. А мне надо вспомнить тайну “Осколка” и выкинуть Теара из головы…

Я опустилась на землю в ожидании музыки, коснулась руками теплого камня с проросшими травинками, чувствуя на себе проницательный, пробирающий до самого сердца взгляд молодого дракона.

Взмах. Шаг, поворот. Опять столкновение наших взглядов. Этерил тоже смотрит на меня внимательно, как и король. Могла ли я подумать, что, будучи неприкасаемой, однажды удостоюсь такого внимания? Это даже забавно! Я склонилась ниже, и амулет выскользнул из-под ткани. Торопливо убрав его обратно, я выпрямилась, нашла взглядом счастливую дочку и улыбнулась.

Наступило время для танца новобрачных. Шаг за шагом Теар и Этерил обошли друг друга, сплели руки, продолжая делать круг. Мне одновременно хотелось и не хотелось смотреть на них, хотя это было красиво. Огненно-красное платье струилось за невестой, а ее тонкий стан раз за разом загораживал крепкий и решительный силуэт Теара, словно два языка пламени сплетались и расходились от порывов ветра.

И в этот миг музыка стала оглушительно громкой, ударили в барабаны, яркие вспышки огней рванули к самому небу и на мгновение ослепили со всех сторон. Зрители замжурились, многие закрыли глаза руками. Я через силу щурилась и когда смогла вглядеться, поняла, что Теар и Этерил взмыли вверх в обликах драконов. С шумом расправились их крылья, обдало жаром, гибкие тела изогнулись, и золотая чешуя отразилась сотней тысячей огней.

Теперь они исполняли свой танец — огненный и воздушный — кружа вокруг друг друга так, будто не заключают союз, а готовы схватиться не на жизнь, а на смерть.

На миг я отвлеклась от захватывающей картины на дочкин крик, как заметила короля-дракона в центре двора, окруженного верными драконами. Внезапно там поднялся какой-то шум. Кажется, все сгрудились вокруг короля, который заметно пошатнулся. Разве может быть плохо самому величайшему дракону? Сильнейшему из всех?!

Это заметила не только я. Короля окружили и увели прочь.

Я будто услышала мысленный возглас Теара, волной прошедший по всем драконам. Он резко скомандовал что-то, вслед за ним снизилась его невеста.

— Обряд еще не завершен, что случилось? — зашептала рядом Джати.

Но тут внимание всех отвлекло другое: с севера к нам приближались пятеро крупных драконов. Одного из них я даже вспомнила — он напал на Этерил и чуть не задел огнем меня! Тхар!

Теар снова взмыл воздух — я даже почувствовала поток ветра от взмаха его крыльев и застыла на месте. Ари подбежала ко мне и схватилась за ноги.

Я стиснула ее хрупкое плечико, не в силах оторвать взгляд от летящих навстречу друг другу драконов. Один за другим оборачивались в драконов воины у дворца, но ведь истинных не так много, а полукровки могут принять облик дракона редко и ненадолго.

Значит, Теару и остальным воинам во дворе сейчас принимать основной удар. Я пыталась понять, что чувствую? Страшно за себя или…

На ярком солнце черная с золотистым отливом чешуя сверкала, точно объятая пламенем. Теар в одиночку яростно бросился на врагов, у меня перехватило дыхание. Огонь вырвался от него и опалил одного из бронзово-черных ящеров, тот не успел увернуться. Теар пролетел вперед и, повернувшись в воздухе, вцепился лапами в дракона, ухватил крепко и уволок в воздухе за собой.

Не так часто я видела звездных пришельцев вблизи, и даже не знала, что Теар и впрямь один из самых внушительных — размах его крыльев бросал огромную тень на двор, а пламя срывалось все чаще, задевая то одного, то другого противника.

— Мне страшно, — пробормотала Ари, когда я прижала ее крепче к себе.

Мы отступили назад под густые кусты вместе с Джати и другими служанками, кто-то кричал, двор укутал черный дым драконьего огня. Я быстро прошептала:

— Не бойся, маленькая. Я с тобой, я тебя не отдам, — и с трудом вдохнула ее сладкий запах, чувствуя и примесь гари в воздухе.

Кто-то из слуг бросился во дворец, а кто-то, как я, не мог оторваться от страшного зрелища. Надо же, переживаю за драконов, как за своих родных! Ужасно странно!