— Я… не держу зла. — Он сглотнул и сжал челюсти до боли. — Такие уж мы с тобой, — говорить вдруг стало невыносимо трудно. Теар продолжил глухо: — Мне нужно знать, кто враг.

“Поговори со своей невестой. Я приказал задержать,” — уже мысленно отозвался отец.

Он хмыкнул из последних сил, и это выглядело страшно.

“Этерил”, — мысленно, будто пробуя имя на вкус произнес Теар. Захотелось зарычать и сжечь что-нибудь. — “Значит, все-таки Эт. Редкая, такая ценная драконица. Я убью ее”.

Они провели вместе одно долгое и тихое мгновение, пока отец не произнёс:

“Я слишком хотел… чтобы ты продолжил наш род, что закрывал глаза на то, насколько скрытной была.”

Теар изогнул губы в нехорошей усмешке.

“А я делал то же самое — чтобы не лишать тебя этой надежды.”

Отец обернулся в дракона — медленно, мучительно, словно отрава сковала его и лишила даже этих сил. Но король Гройс из рода Ашани никогда не сдавался, и он вернул себе истинный облик, мучительно содрогнувшись всем телом. Теар замер на месте.

“Думаю, я готов возвращаться домой”, — король-дракон качнулся, расправив дрожащие крылья. Показалось, что и в истинном облике он умел хитро улыбаться. Еще мгновение на крыше, — и громадный дракон сорвался в обрыв.

Теар вцепился в край крыши и истошно-безмолвный крик вырвался против воли. Боль скрутила нутро, вывернула наизнанку. Боль столкнула с самим собой — давним, молодым, ненавидящим своего отца-тирана. И тот Теар сейчас был бы злорадно взволнован. Но… он не тот! Пальцы побелели от гнева, еще усилие — и часть каменной стены рассыпалась под его руками.

А потом еще больше — от удара его кулака.

— Ваннар! — рявкнул Теар, оборачиваясь.

Военачальник, молчаливый свидетель гибель величайшего из драконов, стоял на одном колене, склонив голову. Драконы вымирают, один за другим.

— Ваше Величество, — тихо и торжественно проговорил военачальник.

Величество! Теар не ждал, что так скоро придется слышать это обращение. Но свершившееся не вернуть назад, а значит, пора действовать. Отец ведь успел отдать приказ.

Неужели Есшар думали, что если уничтожат правителя Ашани, династия ослабнет настолько, что его можно будет захватить? Но нападение захлебнулось, Этерил задержана, хоть им и удалось убить отца.

— Веди меня к ней, — глухо проронил Теар. Казалось, каждая мраморная плита звонко бьется от его шагов. — Сколько во дворце стражи?

— Около трех десятков. Остальные оцепили дворец и караулят в воздухе.

— Думаю, этого хватит. Проверь всех во дворце. Каждого. Лично.

Ваннар довел его до покоев бывшей невесты. Теар даже затруднялся сказать сейчас, как теперь ее назвать. Шпионка? Предательница? Продажная тварь…

Стражники у дверей расступились, и Теар стремительно ворвался внутрь.

Этерил была в комнате в окружении служанок, и казалась такой хрупкой, невинно-пострадавшей невестой, у которой всего лишь сорвалась свадьба.

— Теар! — повернулась она в нему.

— Что ж. Это произошло, если тебе интересно знать.

Все служанки мигом выскочили из комнаты и оставили их наедине.

— О чем ты? — приподняла Этерил брови.

Теар смотрел на бывшую невесту и отчасти не мог поверить. Эта драконица рассчитала всё. Отравила отца, чтобы отвлечь внимание стражи, а в тот раз подговорила устроить нападение на себя, чтобы показаться невинной жертвой.

— Отец мертв.

Он попытался мимоходом прощупать ее чувства, но она тут же закрылась невидимой броней, словно чешуей защитила мысли.

— Мне жаль…

— Хватит, Эт.

— Что же “хватит”, Теар? — Этерил изогнула шею, впервые показавшись опасной. — Разве не этого ты когда-то хотел? Ненавидел своего отца, и теперь свободен от своей ненависти.

— Не тебе было решать, жить ему или нет. И не верю, что тебя когда-то заботили мои чувства. Зачем ты на самом деле здесь? Династия Есшар в сговоре с твоей в поисках “осколка”, не так ли? — Теар обошел невесту по кругу, сдерживая желание причинить этой драконице такую же боль, какая сейчас терзала его.

— Что мне всегда нравилось в тебе — так это твоя прямота. Тебе ведь нравится дразнить других этим, да? Выбить почву из-под ног, не дать подготовиться…

— Примерно так.

Теар неуловимо двинулся, и в следующий миг Этерил оказалась прижата к своей постели. Она попыталась вырваться, но он одну за другой увел ее руки в стороны, заставляя лежать беспомощно и беззащитно.

— Хватит, Теар. Всё кончено.

— Ты же сама говоришь, что этого хотела. Моя дорогая невеста. — Он провел, не касаясь, носом по ее вытянутой шее. Она могла бы обратиться в дракона, но это ее не спасет — он будет быстрее и сильнее. — Давно собиралась предать нас, но не всегда могла совладать со своей… женской сущностью. Делала вид, что играла, но я знаю, чего ты хотела на самом деле.

В ее драконьих глаза вспыхнуло пламя — значит, все же задел за живое. Теар обнажил зубы так, что это могло скорее показаться оскалом, а не улыбкой. Удерживая ее руки своей ладонью, второй он провел по ее напряженному телу, нахально сминая невесомый праздничный кроваво-красный наряд. В человеческом облике она была невероятно хороша: высокая упругая грудь, узкая талия и стройные бедра…

Когда-то он действительно считал ее привлекательной.

Видимо, не такой разговор она ждала и сейчас яростно пыталась вырваться, но до Теара редкими вспышками доносились истинные эмоции: страх, возбуждение, тяга. И то, как под его руками она каждый раз вздрагивала, говорило лучше любых слов.

— Сегодня была бы наша первая ночь, — прошептал Теар, склоняясь к ее уху. — Скажи, солько раз ты представляла себе её, несмотря на все свои планы?

— Я тебя ненавижу.

— Да, и я даже знаю, за что. — Теар тихо рассмеялся. — Что заставлял сомневаться и выбирать, кому на самом деле ты хочешь служить.

— Не льсти себе!

— А самое забавное, — невозмутимо продолжил он, — что даже твоя ревность к Ливии была не настолько наигранная, насколько тебе бы хотелось.

— Тебя нельзя любить, — смирившись и стихнув, зло, отчаянно прошептала Этерил, завороженно глядя в его глаза. И сейчас она наконец с болью говорила то, что думает. — Ты любого вывернешь наизнанку. Вывернешь так, что самому станет тошно. Отец твой был гораздо человечнее тебя! Вот тебе моя искренняя правда! Надо было убить тебя в первую очередь…

— Видимо, и это было в ваших планах. Но что-то пошло не так…

Теар выпустил ее из хватки, и Этерил отползла, потирая тонкие запястья.

— Что ты сделала с Лив?

Судя по всему, охоту за неприкасаемой Этерил вела с того момента, как увидела к ней интерес Теара. Забрать к себе было лишь первым шагом, а вторым, наверняка, выпытать всю правду. Но даже Теар еще не знает её всю.