Донна сдавленно хихикнула и тут же подпрыгнула от неожиданности, когда Меган ударила по клавишам. К изумлению Джулии, инженер из Огайо играла «Фантазию-экспромт» Шопена – и как играла! Позабыв все на свете, Джулия слушала затаив дыхание. Замерли финальные аккорды, повисла оглушительная тишина… и зал взорвался аплодисментами.

Меган спустилась со сцены с раскрасневшимися щеками, принимая поздравления со всех сторон.

– Ну что, теперь ты рада, что не передумала? – поддразнила Донна Винни. По ее горделивому выражению лица Джулия поняла, что та давно знает о таланте подруги.

Когда Меган наконец уселась на место, Джулия наклонилась к ней и сказала вполголоса:

– Великолепная игра!

Меган смущенно улыбнулась, но промолчала.

– Ну, кто следующий? – спросила Сильвия со сцены. – Грейс?

– Нет-нет, – поспешно замотала головой та.

– Джулия, может быть, вы?

Все присутствующие разом обернулись и выжидательно уставились на нее.

– Ну… – растерялась Джулия.

– Давайте-давайте! Вам ли бояться публики!

Джулия все еще колебалась.

– Но я ничего не подготовила…

– Ой, да ладно! – подтолкнула ее локтем Винни, а Донна с Меган буквально силой подняли актрису с места. Собравшиеся вновь разразились аплодисментами, и Джулия не устояла.

Усевшись за рояль, она взяла несколько аккордов и объявила:

– Эту песню вы все, конечно же, знаете; думаю, слова отлично подойдут к нашей теме.

Банально, но правда, вздохнула она про себя.

Для выступления Джулия выбрала песню «Покоряй вершины» из фильма «Звуки музыки» – не столько для данной аудитории, сколько потому, что всегда играла ее на прослушиваниях и заучила буквально наизусть.

Изящно раскланиваясь под гром аплодисментов, Джулия испытывала почти забытое чувство удовлетворения: давненько она не выступала бесплатно, ради удовольствия.

– Ну, ты задала жару, – шепнула ей Винни. Джулия купалась в лучах всеобщего восхищения и признания – ради этого она, в сущности, и жила. Хотя сериал отменили, поклонники ее помнят и любят!

Сильвия хлопнула в ладоши, пытаясь привлечь внимание аудитории.

– Что ж, благодарю всех за участие. А теперь самое время выбрать победителя!

– Ой, а надо еще выбирать? – встрепенулась Джулия.

– Ага. – Винни передала ей охапку карандашей и стопку бумаги. – Победитель получит приз. Донна, как думаешь, нам дадут каждому или придется делить один на двоих?

– Боюсь, до нас дело вообще не дойдет, – мрачно ответила Донна.

– Ну, давай, детка, шевелись, – поторопила Джулию Винни. – Возьми одну и передай дальше. Или ты собираешься голосовать за всех?

Джулия украдкой покосилась на Меган, заполняющую листок без особых колебаний. Претендентов на победу было двое – это ясно, как день, но Джулия ни в коем случае не стала бы принимать участие в конкурсе, если бы знала, что будут выбирать победителя. Не подобает профессионалу участвовать в любительских конкурсах – это неэтично! А если она и правда выиграет? Тут Джулию поразила другая, не менее ужасная мысль: а если проиграет?

Джулия быстро нацарапала на листке собственное имя и передала помощнице. Затаив дыхание, она следила за подсчетом результатов.

– Итак, внимание! – объявила Сильвия. – С подавляющим большинством голосов в конкурсе победила Джулия Мершо!

Облегченно выдохнув, Джулия вышла на сцену за призом, раскланиваясь во все стороны.

– Поздравляю, – сказала Грейс, когда та вернулась на место. Джулия молча кивнула.

– А что тебе дали? – полюбопытствовала Винни.

Только тут Джулия решила рассмотреть приз: это оказалась булавка с эмблемой усадьбы – точно такая же, как и у остальных.

– Ну вот, теперь у каждого по булавке, – отметила Винни и тут же спохватилась: – Кроме Меган.

Меган беззаботно пожала плечами.

– Может, завтра повезет. – Она улыбнулась Джулии: – Поздравляю!

Внезапно Джулию охватило чувство стыда:

– Это вы заслужили приз!

– С чего вдруг? Вы честно выиграли.

– Да, но… – Только потому, что ее популярность затмила достоинства игры Меган. – Не надо было мне вообще участвовать!

Она попыталась отдать булавку Меган, однако та со смехом отмела идею. Похоже, несправедливые результаты голосования ее нисколько не задели, и от этого Джулии стало еще хуже. Ведь если вдуматься, за всю свою карьеру в Голливуде она привыкла идти по головам: не раз ей удавалось отбивать роль у других актрис путем интриг и манипуляций; подставлять соперниц, выдавая их секреты «желтой» прессе; оттеснять партнеров по фильму на задний план. Много раз она заслуживала проигрыша, но выцарапывала победу бесчисленными уловками… Теперь на душе было пусто. Где же то знакомое ощущение триумфа?

Зажав булавку в кулаке, Джулия вернулась к себе в номер и поскорее легла спать, чтобы не думать об этом.

В пятницу утром Винни проснулась по обыкновению рано. Некоторое время она лежала, не сводя глаз с часов, потом не выдержала и набрала номер Адама.

– Алло? – раздался в трубке сонный голос.

– Доброе утро, хороший мой! Я тебя разбудила?

– Бабушка? – Заскрипели пружины кровати. – Что случилось?

– Ничего, просто хотела напомнить, чтобы ты завтра за мной приехал.

– Я помню, – зевнул Адам. – Буду около одиннадцати.

– А нельзя ли пораньше? – Винни покосилась на дверь, словно кто-то мог подслушать. – К десяти, например?

– А что, вы так быстро разъезжаетесь?

– Нет.

– У вас же вроде еще прощальный завтрак? Зачем так рано?

– Да ничего не рано! – потеряла терпение Винни. – Неужели трудно сделать, как просят? Чтоб к десяти был здесь, а то я… Короче, жду. – И она поспешно повесила трубку, пресекая дальнейшие расспросы.

Меган и не заметила, как пролетел день. Вечером в банкетном зале выступала группа студентов из соседнего колледжа с развлекательной программой; правда, смех был уже не столь веселым. Как и остальных, Меган совсем не тянуло домой. Конечно, она скучала по Робби, но так хотелось задержаться еще на недельку!

После концерта Сильвия объявила, что прощальный завтрак подадут в патио – там, где проходила церемония знакомства.

– Поболтаем напоследок, – сказала она. – Да, и принесите с собой какую-нибудь вещь – будете про нее рассказывать.

– Как в первом классе, – иронически заметила Джулия по пути в номер.

– Не занудствуй, – парировала Винни. – Это полезно в любом возрасте.