— Значит, надо сначала найти штаны и ботинки, я правильно говорю? — сказал Вартан. — А наши вещи посадить на попутный поезд, да?

— Только он обязательно должен идти в глубь Территории, — уточнил Костя. — А таких тут нет, насколько я знаю.

— Тут вообще нет никаких поездов, — вздохнул я.

* * *

Седому я не соврал. На Территории я действительно оказался случайно, сознательно подвергать себя опасности заболеть я бы никогда не стал. После немалого выигрыша в блэк-джек за мной погналась банда, державшая «крышу» казино в паршивом придорожном мотеле под претенциозным названием «Эскамильо». До того дня я всегда был предельно осторожен — не обдирал заведение до нитки и никогда не играл по крупной в тех, которые находились под «крышей» Синдиката. Моя ошибка заключалась в том, что в тот раз я позволил эмоциям возобладать над трезвым расчетом. Посетителей казино бессовестно грабили, используя крапленые карты, — именно это возмутило меня настолько, что я забыл об обычной осторожности. В карты я, как правило, не играю, поскольку результат игры (если она ведется честно) плохо поддается прогностическому анализу. Рулетка — нечто совсем иное. Характер вращения колеса, степень шероховатости поверхности, форма шарика, среднее усилие бросающего — все это после десяти — пятнадцати минут наблюдения складывалось в моем мозгу в четкую вероятностную картину, которая позволяла мне делать ставки с восьмидесятипроцентной гарантией успеха. При таком соотношении шансов роли игрока и казино меняются на противоположные. Я неторопливо и неизбежно выигрывал заранее определенную сумму и уходил, талантливо имитируя поведение дурака, на которого свалилось нежданное счастье. Иногда для отвода глаз я позволял себе намного более крупный выигрыш, однако последней ставкой проигрывал все, на мой взгляд, лишнее — и тогда покидал казино, размазывая по лицу слезы и сопли, горько рыдая от обрушившейся на меня беды. В такие моменты даже владельцы заведения некоторое время после моего ухода продолжали пребывать в уверенности, что в выигрыше они, а не случайный посетитель. И только спустя какое-то время осознавали, что воющий от обиды игрок обменял в кассе оставшиеся у него фишки на десять тысяч долларов, которых у него прежде не было.

Потом я перебирался подальше, минуя два или три санитарных кордона. Генерал был не совсем прав: я не то что трижды — дважды не играл в одном и том же катране. Благо их развелось за последние годы невероятно много: при отсутствии контроля из центра каждый губернатор области использовал этот источник дохода на всю катушку.

Моей специализацией была исключительно рулетка, но в тот раз все происходило по-другому. Крупье, точно знающий, какая карта выпадет следующей, становится бесценным источником информации, хочет он того или нет. Изменение размера зрачков, сокращения лицевых мышц, движения рук — все это с абсолютной достоверностью подсказывало мне: брать или отказаться от продолжения игры. Я открывал двойку на девятнадцати или прекращал игру, набрав тринадцать, потому что следующим шёл туз. Тогда я не смог остановиться вовремя, мной безраздельно владел азарт. Нет, не игрока — это был азарт преследователя и мстителя. Я прекратил игру, вытянув из кассы казино что-то около сорока тысяч. Для заведения подобного уровня это было немалой утратой, которую хозяева допустить не могли.

Я отлично понимал это, поэтому следующие полчаса провел в баре, демонстрируя естественное поведение счастливчика, сорвавшего заветный плод с дерева Фортуны. То есть, делал вид, что накачиваюсь спиртным, щедро угощая облепивших меня девиц, кормившихся придорожной любовью. Одну из них я пригласил сопровождать меня в номер. Мне позволили спокойно покинуть игровой зал потому, что грабить, а возможно и убивать, намеревались именно в номере — это заключение естественным образом проистекало из самого поверхностного анализа ситуации. Поэтому в номер я не пошел. Сделав вид, что отлучаюсь на минуточку по естественной надобности, вручил ключ своей случайной подруге и попросил её ждать меня в номере, а сам покинул негостеприимное заведение через узкое окно сортира.

По давней привычке свою машину я всегда ставлю на самом удобном для поспешного отбытия месте. Поэтому очень скоро мчался по ночному шоссе. К сожалению, мой отъезд не остался незамеченным: один из осведомленных в проигрыше казино охранников на всякий случай дежурил на стоянке. Помешать мне уехать он не успел, но спустя несколько минут за мной погнался целый отряд. Все они были местными жителями и знали окрестности намного лучше меня. Шансов скрыться без следа у меня не было и я сделал единственное, что мне оставалось: свернул на дорогу, ведущую на Территорию.

За мной они конечно же не поехали — ну какой дурак станет искать там свою кончину! Однако я знал, что так просто преследователи не откажутся от добычи и непременно будут стеречь какое-то время, дожидаясь моего возвращения. Поэтому был вынужден выезжать с Территории в ином месте другой дорогой, на поиски которой у меня ушло почти двое суток. Выпавшие мне за это время впечатления я бы не отнес к положительным и старался о них вспоминать пореже. Я был уверен, что заразился, но относился к этому философски. Конец настанет рано или поздно и даже лучше, если он настигнет меня в расцвете сил: медленно и мучительно умирать вместе с остальным миром, участвовать в его агонии — все это представлялось мне весьма печальным занятием. Однако оказалось, что Территория надо мной не властна. Я узнал это при пересечении очередной областной границы, когда получил результат обязательного экспресс-анализа крови на контрольном пункте.

Видимо, как раз тогда я и попал впервые в прорезь прицела Проекта. У Конторы оказалось достаточно стукачей и среди гангстеров, и среди врачей на кордонах во всех суверенных владениях. По уровню осведомленности в нашем нынешнем мире с ней мог соперничать разве что Синдикат.

— Чего мы ждем? — спросил Вартан. — Света, что ли? Давай трогаться. Обойдемся без фонариков. Пока совсем не рассветет я пойду первым, вы за мной. Не потеряемся.

— Вообще-то они нас могут не только пеленговать, но и слышать, — задумчиво произнес Костя.

— Только до границы Территории, — отмахнулся Вартан. — Там их «жучки» лапки откинут в разные стороны. А то, что я в темноте вижу, — они и так знают.

— Тогда там и поговорим, — заключил Игорь. — Пошли!

Неглупый человек стоял, по всей видимости, в основании Проекта, определив первую зону поиска кандидатур среди удачливых игроков. Не просто удачливых, но удачливых постоянно и, самое главное, незаметных в своей удаче. За исключением того самого случая я никогда не играл в карты. Вартан же никогда не испытывал счастье за столом рулетки, и потому до встречи на спецобъекте мы не знали друг друга. Свойства зрения Вартана не ограничивались нокталопией — способностью видеть во тьме. Он был живым инфралокатором, именно это качество позволяло ему различать масть и старшинство карты вне зависимости от того, какой стороной она к нему находится. Подозреваю, впрочем, что карты, обращенные ребром, Вартан прочитать бы не сумел, однако его партнерам такое в голову конечно же не приходило. Но главным достоинством Вартана с точки зрения Генерала был, разумеется, иммунитет к Болезни.