В лесу начала появляться живность. Несколько раз Ибрай улавливал стремительные движения мелких зверьков, прячущихся от пришельцев в норах под корнями. Однажды над головами Бессмертных промчалась быстрая тень птицы, скрывшейся в густой кроне дерева, прежде чем кто-либо сумел ее разглядеть. Наверное, это было неплохое место для охоты. Ибрай подумал, что когда-нибудь — когда война закончится — он вернется сюда для хорошей охоты. Но сейчас отвлекаться было нельзя и Ибрай отогнал посторонние мысли подальше.

Он услышал позади слева короткий вскрик и обернулся. Ахмад с ругательствами яростно втаптывал что-то в землю. Лицо его было искажено отвращением и брезгливостью. Ибрай подбежал посмотреть, но было уже поздно: тяжелые ботинки Ахмада превратили объект его атаки в комки синеватой слизи.

— Что это было, Ахмад?

— У ш-шайтан! Не знаю. Как змея, но только хуже!

— На что это похоже? — допытывался Ибрай.

— Ни на что, клянусь! Никогда такой не встречал. Вот такая, — Ахмад развел ладони примерно за тридцать сантиметров, — плоская и быстрая. Она бросилась из травы и хотела откусить мне ногу.

— Ты видел у нее зубы, Ахмад? — насмешливо спросил Джамал. — Где у нее зубы?

— Я видел опасность, Джамал, это главное, — угрюмо посмотрел на него Ахмад. — Я всегда вижу опасность и поэтому до сих пор еще жив.

По сравнению с опытным воином Ахмадом Джамал был просто мальчишкой, поэтому поостерегся шутить дальше и отошел в сторону. Ибрай еще раз вгляделся в останки раздавленного существа. Нет, ни зубов, ни даже головы разобрать было уже невозможно.

— Всем быть внимательней! — скомандовал он. — Смотреть под ноги!

Он уже намеревался возобновить движение, однако увидел, что к отряду бегом возвращаются разведчики.

— Там деревня, — переведя дух, сообщил Лечи. — Очень странная.

— Большая?

— Нет. Всего десяток домов. Но мы таких никогда не видели.

— Они серые, как глина, — вмешался Сауд. — Похожи на шатры, только низкие и большие, совсем без окон.

— Кяфиры настолько одичали, что стали строить свои дома из земли? — усмехнулся Омар. — Мы пришли сюда вовремя, Ибрай, пришла пора окончательно очистить эту страну.

— Вы видели тех, кто там живет?

— Нет, — помотал головой Лечи. — Но зато мы видели дым костра. Там есть люди, поэтому мы не стали подходить близко.

— Хорошо! — решил Ибрай. — Мы пойдем и посмотрим на этих дикарей.

Странная деревня расположилась в маленькой, свободной от деревьев долине меж пологих склонов холмов, поросших невысоким, но достаточно густым кустарником, поэтому скрытно подобраться к ней на расстояние прямого выстрела оказалось нетрудно. Ожидая приказа командира, Бессмертные залегли цепью всего в какой-то сотне метров от ближайшего сооружения. Куполообразные дома стояли по окружности довольно близко друг к другу, что не позволяло увидеть происходящее в центре их расположения. Именно там горел огонь, дым от которого увидели разведчики.

— В таких домах должны жить не люди, а муравьи, — проворчал Ибрай.

— Муравьи никогда не разжигают костров, — резонно возразил Ахмад.

Это были действительно не муравьи, в чем Ибрай убедился уже в следующую секунду. Хозяева деревни появились совершенно неожиданно. Две невысокие и хрупкие фигуры словно вышли прямо из стены дома. Недолго постояли, осматриваясь, а потом двинулись по внешнему периметру странным, скользящим шагом. Ибрай торопливо прильнул к окулярам бинокля и чуть не выронил его из задрожавшей от волнения руки. Это были не муравьи, но и на людей они походили мало. Серая кожа под цвет материалу их жилищ, удлиненные безволосые черепа и, самое главное, ноги, со странно вывернутыми назад коленными суставами!

— О Создатель! — выдохнул Ибрай.

Существа были скудно драпированы обрывками грубой ткани, на шее одного из них Ибрай разглядел нечто вроде ожерелья. В бинокль он увидел и вход в жилище — овальное отверстие, закрытое заслонкой из того же материала, что и стены, из которого, видимо, и вылезли наружу существа.

Существа тем временем без видимой причины внезапно развернулись и направились в обратный путь.

— Они нас почуяли, Ибрай! — выдохнул Ахмад.

Возможно, Ахмад был не прав, но известно, что любое сомнение для воина должно служить лишь поводом к атаке, поэтому Ибрай немедленно скомандовал «Огонь!».

Дружно ударивший залп поразил не обе цели. Видимо, взволнованные обликом чудовищ, все Бессмертные инстинктивно выбрали один и тот же прицел. Идущее первым существо покатилось по земле, пораженное сразу десятком пуль, а второе с ошеломляющей быстротой метнулось ко входу и скрылось в жилище. Движения его оказались настолько стремительными, что оставили на сетчатке глаза Ибрая лишь размытый туманный след.

Прозвучало несколько взрывов: Бессмертные стреляли по домам из подствольников. Гранаты не пробивали стены насквозь, но, взрываясь, обрушивали их участки внутрь. Ибраю показалось, что в поднявшихся облаках дыма и пыли он разглядел несколько беспорядочно метавшихся серых силуэтов и дал в том направлении длинную очередь. Продолжая непрерывно стрелять, Бессмертные дружно бросились в атаку. Их действия были слажены и прекрасно отработаны. Один ударом ноги выламывал дверь-заслонку, второй немедленно швырял внутрь гранату. Сразу после взрыва они в два ствола поливали открывшееся пространство дома, не оставляя врагу ни единого шанса выжить, и лишь затем врывались внутрь.

Постепенно стрельба смолкла и произошло это отнюдь не по приказу командира. Просто Бессмертные обнаружили, что стрелять больше не в кого. Пришла пора оценить результаты боя. У Бессмертных потерь, разумеется, не было. Но и большинству врагов непонятным образом удалось ускользнуть. Кроме того, что был сражен первым залпом, в дымящихся развалинах обнаружилось лишь два изуродованных взрывами тела. Впрочем, они были изначально уродливы от дня создания и даже смерть не могла тут ничего ухудшить. Сморщенные лица, тонкогубые рты, будто деформированные, прижатые к черепу крохотные уши, короткая серая шерсть, полностью покрывающая кожу тела, длинные и тонкие, малосильные ручки и словно вывернутые наизнанку нижние конечности, грязные тряпки, прикрывающие мешочки гениталий, — так выглядели эти жалкие твари. Даже кровь их была не ярко-красной, а жидкого розоватого оттенка.

Ходжа тут же бросился внимательно рассматривать тела. Наверное, он поступал, как настоящий ученый: Ибрай не мог заставить себя подойти ближе чем на несколько шагов.

— Почему они такие, как думаешь, Ибрай? — спросил подошедший Джамал, поглядывая на Ходжу.

— Это болезнь сделала их такими, — поспешил ответить Ахмад. — Их поразил «Карающий меч Абу-Маджи».

— Нет, — возразил Ибрай. — Ты чувствуешь, как они пахнут? Люди, даже пораженные гневом Создателя, не источать такой мерзкий запах. Значит, это просто не люди.

Он был не уверен в правильности своего заключения, но иное на ум не шло, а командир никогда не должен показывать колебаний. К тому же запах, исходивший от остывающего тела, был действительно резок и чрезвычайно неприятен.