— Сколько времени ты провел на Территории? — спросил я.

— Около недели. — Вартан приподнял вещевой мешок и опустил на землю. — Ого! Тяжелый, однако.

Только сейчас я осознал, что армянский акцент из его речи совершенно исчез, и не удивился этому. Здесь, в отсутствие надоевших наблюдателей, ни у кого из нас больше не было необходимости играть и притворяться.

— Я же говорю, что часть груза нужно немедленно съесть, — пробормотал Вартан, откинул клапан, но вытащил из своего мешка не еду, а пистолет с длинным стволом.

— «Стечкин», — хмыкнул Костя, взял у него оружие, повертел в руках и вернул Вартану. — Неплохо, конечно, хотя лично я бы предпочел «клин» или «кипарис». Ладно, как говорится, дареному коню в зубы не дают.

— Не смотрят, — поправил Игорь. Он был занят тем, что готовил к походу Ежика. Тот вскинул мешок одной рукой без малейших усилий, надел лямки на плечи и теперь ждал, пока Игорь подтянет пряжки.

— Кто не смотрит? — выпал из темы Костя.

— Да никто, — ответил Игорь.

— Нечего там смотреть, — сказал свое слово Вартан. — Идти надо, вот и все дела!

— Между прочим, оружие я все же советую приготовить к возможному использованию, — заметил Костя. — Кобура открытая, пристегивается к поясному ремню. Неплохо бы потренироваться малость выхватывать пистолет. Мастерства Билли Кида вам, конечно, не достичь, но хотя бы на уровне деревенского участкового…

Костя был профессиональным военным, единственным в нашей компании. Он был также единственным из своего подразделения, кому удалось выжить, когда то ли свихнувшийся, то ли насмерть пьяный начальник, отдал приказ лупить по Территории из «градов», позабыв о том, что всего час назад сам отправил туда Костин взвод спецназа. Это случилось после той первой атаки с Территории, о которой говорил Генерал. Как выжил Костя, оставалось загадкой, потому что, когда начальника скрутили, спасательная команда смогла обнаружить на месте ракетной атаки лишь обугленные клочки плоти. Костю тогда не нашли. Он появился в расположении части только спустя четверо суток, объяснив, что все это время валялся в лесу без памяти после контузии. Через несколько месяцев, когда всю спасательную команду убила Болезнь, кто-то из Проекта обнаружил, что Костя до сих пор жив. Ему пришлось много хуже, чем нам. Костю содержали в жестком карантине Питомника около двух лет. Он был первым пациентом доктора Анциферова и большую часть своего заключения — до тех пор, пока в Питомнике не начали появляться другие узники — провел практически в полном одиночестве.

Кроме пистолетов, Генерал вооружил нас десантными ножами в ножнах, которые после несложной манипуляции способны превращаться в кусачки. Их мы тоже прицепили к поясам, прежде чем двинулись цепочкой в глубину леса, выдерживая расстояние, достаточное, чтобы разглядеть спину идущего впереди. За Вартаном шел Костя, потом Игорь и Ежик, я оказался замыкающим. То ли Вартан обнаружил тропинку, то ли исключительно аккуратно выбирал путь, но идти было нетрудно: ноги не цеплялись за корни деревьев, а ветви подлеска не хлестали по лицу. Утро приближалось быстро, как мне показалось, даже слишком уж быстро, и наступил момент, когда помощь Вартана стала нам уже не нужна. Нет, тропинок здесь не было, но этот участок леса оказался сухим и не слишком густым, почва ровной; он больше походил на городской парк, хотя и немного заброшенный.

— Привал, — сказал Вартан, сбрасывая с плеч мешок к корням толстого дуба. — Мы на Территории, вот теперь можно нормально поговорить. И перекусить, кстати. Нет, честно, мне, пока ехали, все кишки так протрясло, что просто необходимо их чем-то заполнить.

Мы настороженно осматривались по сторонам. Лес был тих и пуст. Слишком уж тих, показалось мне.

— Ну, так что будем делать? — спросил Игорь.

— Вариантов у нас немного, — пожал плечами Вартан. — По сути — всего два. Или мы идем вперед, собираем поелику возможно информацию, а потом возвращаемся, или плюем на все и уже сейчас готовимся к тому, чтобы рвануть отсюда.

— Куда? — хмыкнул Костя.

— Да куда угодно, лишь бы подальше от наших друзей. Например, в Казахстан, Китай или хотя бы за Урал. Я слышал, Контора там не в чести и власти имеет немного.

— Чтобы достать нас, ей власти много не потребуется, — мрачно сказал Костя. — Достаточно слух пустить, что пять опасных уродов сбежали. И награду пообещать. Любой алкаш будет только мечтать, чтоб найти да настучать поскорее. А местные со страху спать перестанут, пока нас не выловят да огнеметом не пожгут. Нет, я за то, чтобы все сделать по-честному, как договорились.

— А ты уверен, что эти молодцы из Конторы будут выполнять договоренность? — спросил Игорь. — Может, просто выкачают из нас информацию, а потом все равно под огнемет? Что вы на этот счет думаете, Профессор?

— Я думаю о том, что совершенно не представляю, что сейчас творится в Китае. А так же в Казахстане и за Уралом. Не уверен, что там мы не наткнемся на такую же Территорию. В сущности, оба варианта мне не нравятся одинаково. Но не исключено, что существуют и другие.

Ежик уловил общий невеселый настрой, принялся что-то взволнованно бормотать, постукивая кулаком по земле, но внимания на него не обращали. Взгляды моих спутников сейчас были устремлены на меня.

— Например? — заинтересовался Вартан.

— Ну, хотя бы просто не возвращаться.

— Как это?

— Ты же знаешь, что Территория отнюдь не пустует, — ответил я.

Некоторое время он смотрел на меня, оставаясь в неподвижности, а потом внезапно вскочил, словно подброшенный подкидной доской.

— Я-то знаю! — возбужденно крикнул он. — А ты знаешь, что говоришь? Ты сам-то хоть что-то здесь видел?

— Кое-что, — миролюбиво попытался я уклониться от продолжения незначащим ответом, но Вартана это не удовлетворило.

— Ты ничего не видел, если так говоришь! — Акцент его вновь стал отчетлив.

— Подожди, Вартан, — остановил его Костя. — Кажется, нам есть что обсудить. Странно, что мы не сделали этого раньше. Каждый из нас побывал на Территории и что-то о ней знает. Видимо, знает немного. Самое время поделиться этой толикой с остальными. Думаю, нужно начать с тебя, Вартан.

— Я скажу. — Вартан моментально успокоился, как с ним происходило всегда. — Я был здесь год назад. Сбился с дороги, какая-то сволочь на развилке сломала шлагбаум и предупреждающие знаки. А когда понял, что еду не туда, — было поздно. Машина попала на такой ухаб, что я пробил себе картер. Через пять минут двигатель намертво заклинило. Но я еще не знал, что нахожусь на территории, и, как дурак, поперся по дороге дальше, рассчитывая добраться до какого-нибудь жилья. А потом дорога кончилась.

— Где?

— Нигде. Просто кончилась и все. Асфальт уперся в лес, будто дорожникам ее просто надоело строить. Я знал, что так не может быть, и здорово испугался. Только тут до меня дошло, куда я попал. Конечно, я немедленно повернул назад, но тут появились твари.