– Здорова, Красек, и ты тут? А где братан? – подхалимским голосом зазвенел Шпон, как только подошёл к низенькому забору впереди чуть ближе.

– Ты чёль, мелкий? – невнятно пробубнил его знакомый. – Достал чё?

– Не-е, – почти застенчиво ответил его собеседник. – Но у меня тут появилось выгодное дельце к братану, впустишь?

Изрядно поморщившись, новоявленный «сторож» дверного проёма оглядел стоящих за Шпоном ещё троих бездомных и с явным безразличием в голосе спокойно буркнул:

– Всех не пущу. Заходи один.

– Лады, – радостно ответил ему Шпон и, пообещав стоящему рядом Гортеру разузнать всё как можно скорее, попросту перемахнул через запертую калитку на другую сторону забора самым халтурным способом.

– Постой-ка, ловкач, – быстро перехватился за край забора Гортер, – я тоже иду.

Однако, как только он это сделал – то тут же вполне ожидаемо для себя наткнулся глазами на выставленную вперёд палочку недовольного Красека.

– Оставайся здесь, мужик, – прошептал ему в ответ Шпон и перевёл свой взгляд на стоящего в дверях смурного вышибалу. – Вишь, какой он сегодня вспыльчивый.

Но следопыту было плевать на эти игры. С лёгкостью уворачиваясь от королевской погони уже вторую неделю, он запросто мог скрутить подобного замарашку, даже не полагаясь на свой лук, и всё же на сей раз Гортер не спешил пускать руки в ход. «Чёрт!» – колебался он про себя, понимая, что может упустить часть важной информации, если начнёт по привычке добиваться своего угрозами. Или привлечёт к этому месту излишнее внимание стражей, чей магический свет время от времени поблёскивал где-то в конце улицы.

– …Будь по-твоему, парень, – ответил он наконец. – Но ты знаешь, кто я, и если что, то я приду за тобой раньше, чем они за мной. Понял?

– Да понял-понял, не кипятись ты так, – затараторил ему в ответ Шпон, после чего юркнул в дверной проход, а осмелевший от своего магического преимущества Красек закрыл за ним дверь.

– Э, Шпон дело говорит…– попытался убедить Гортера хрипатый Доэн, но следопыт не обратил на его слова ровным счётом никакого внимания, так как в последующие за ними мучительные минуты ожидания его быстрые ноги проверили все возможные щели вокруг дома, обойдя тот вдоль забора несколько раз. А по старой половице террасы снова заскрипели шаги, Гортер юркнул назад ко входу и диким взором уставился вперёд, незаметно от остальных запустив свою руку под плащ, ближе к кинжалу.

– Всё в поряде, мужик! – тотчас же заявил однако первым появившийся на пороге Шпон, засветив вдобавок на весь двор своей широкой улыбкой. – Я узнал, куда этот хрен пошёл дальше. Так что не беспокойсь – мы его найдём. Надо только до рынка добраться, а дальше он парнишку в какую-то хату затащил. Мож, она ево и была, хата эта. Не знаю, правда, сколько он потом тама проторчал… Может до сих пор там.

Посмотрев на него настороженными глазами, Гортер заглянул за спину самоуверенному бездомному и коротко спросил:

– Сам туда доберёшься?

– А то! – заявил Шпон. – Братан указал, где она, а я этот город как свои пять знаю! Пошли!

«Не спросил про деньги», – заметил про себя следопыт и, быстро оглядевшись по сторонам, снова обратился к подходящему к забору Шпону. – Мне нужны все трое.

– Чё? – переспросил его бездомный парень. – А, да – наши тоже с тобой пойдут, правда мужики?

– Конешна!

– Ясное дело! – в один момент промычали на его возглас Гасек и Доэн.

Собравшись с мыслями, следопыт выпрямился и, в последний раз посмотрев на закрытые ставни дома, повернулся вперёд.

– Получишь то, что было обещано, если доставишь меня туда. Не раньше, – сухо проговорил он Шпону, но парень не стал протестовать, отделавшись от него только полными согласия фразами. Которые, впрочем, уже не очень-то были похожи на его обычный тон при разговоре со следопытом.

Пройдя вдоль улицы почти до самого конца, Гортер увидел несколько покосившихся домов на своём пути, что показалось ему очень примечательным для такого места, поскольку здесь, в этом городе одновременно легко уживались и отделанные шикарной плиткой центральные площади, и понурые трущобы отдельных районов. Но как только Шпон и остальные свернули в сторону, он снова вынужден был проследовать за ними, чтобы не оказаться рядом с дежурившими там патрулями.

– Так, отсюда до Малой Кожевки, а дальше прямиком на рынок, – по-свойски распорядился Шпон и двинулся к ближайшему переулку.

Вскоре немногочисленные огни и фонари, горевшие вдоль его границ, стали дополняться магическим светом из ближайших окон, и следопыт понял, что они снова ступили в обжитые районы. Начиная уставать от всех этих мотаний по городу, он упрямо пытался сосредоточиться на грядущих целях, отмеряя шаги в небыстрой манере своих провожатых. Которым так же, как и ему, приходилось несладко от того, что впервые за всё время кто-то заставил их таскаться по улицам из конца в конец, не давая и шанса на заслуженный отдых, за которым можно было бы «раздавить пузырь». Тем не менее желанная награда, сиявшая в конце пути для каждого из них, удивительным образом позволяла Гортеру и его новым помощникам действовать без особых пререканий, стараясь изо всех сил, чтобы достичь цели. …И, возможно, именно благодаря этому следопыт всё же смог заметить неожиданное оживление у ближайшего поворота первым, когда через какое-то время их группа вышла к рыночной площади.

Но, даже несмотря на его мгновенно последовавшие за этим предупреждения – никто кроме Гортера так и не успел улизнуть от протаранившего их света в ближайшие кусты. Оказавшиеся, к слову, для следопыта до подозрения знакомыми.

– Это кто тут шастает? А ну руки, чтоб я их видел! Живо! – проорал матерый стражник и направил свой жезл прямо в глаза замершим от неожиданности бездомным.

– Э, чё, начальник, господин старшина, мы ж ничё такого…– начал, было, объяснять ему Гасек, но тут же увидел, как много народу ходило по рынку, ограждая зачем-то его проходы со всех сторон специальной лентой, и проглотил язык.

– Чё «мы», рожа?! Чё «мы-ы»?! – рявкнул на него ещё раз недовольный стражник, изображая гримасу на своём лице. – Какого чёрта вы всё ещё тут шляетесь, когда уже ночь? Щас как упеку вас всех за решётку на минимальное и всё, нафиг!

– Извини нас, начальник, – подался немного вперёд Шпон. – Мы ж не какие-то там бандюги, просто на улице живём. Ща, обожди малясь, и мы уйдём отсюда, правда, мужики? Пошли.

– Катитесь давайте отсюда! – проорал им вдогонку стражник. – И чтоб больше сюда не приходили! – после чего отвёл магический жезл в сторону, сопровождая при этом свои объяснения с только что подоспевшими к месту действия сослуживцами раздражительными ухмылками.

Развернувшись от площади в противоположном направлении, Гасек, Доэн и Шпон довольно недолго мешкали, после чего решили всё-таки уйти с площади, отдалившись от неё на целых пятьдесят метров. Пока из-за ближайшего дома на них вдруг не выпрыгнула чья-то быстрая тень, похожая на крылатого зверя, и не заговорила с ними знакомым голосом: