– Еще чуть-чуть – и кого-то точно сожрут, – хохотнул Феро.

В этот момент мой взгляд добрался до красно-розовой расщелины в области бедер, и мозг на стрессе выдал:

– Боги, да у вас там огромная рана, надо же обработать!

– Я даже знаю один неплохой способ ее обработки, – заржал рыжий.

– Это паховая щель, ведьма, – злобно процедил Тхан.

Я подняла лицо и шокированно захлопала глазами:

– Так вы – женщина?

– Я тебе сейчас в натуре покажу, кто из нас женщина! – прошипел «незмея», ринувшись на меня, но путь ему преградили Эрн и Акайо.

Пока они его удерживали – надо сказать, с силой, – Феро покатывался со смеху, хлопая себя по ляжкам и выдавая сведения интимного характера:

– Он у него входит и выходит по желанию, ведьмочка, а желают нагшары частенько, поэтому будь осторожна со словами.

– Еля – сирота, ей лишь двадцать три. Тхан, она только-только познает мир, будь к ней снисходителен, дружище, – увещевал разбушевавшегося полузмея Акайо.

Лица других полулюдей при этом вытянулись от удивления. Даже замороженный Эрн почти «проснулся», чтобы вновь обратить на меня внимание.

– Простите, – попросила я Тхана, опустив голову и ощущая себя последней дурой. – Просто я очень-очень боюсь змей и по незнанию… В общем, приношу свои извинения. Я нечаянно и не хотела оскорбить вас.

Трое тягавшихся силой мужчин замерли, разглядывая меня. Акайо, выпуская из захвата змея – тьфу ты, нагшара! – с улыбкой сказал:

– Вот видишь, неопытная и очаровательная девчонка… еще.

Извиняясь, я невольно ковыряла пальцем борт повозки и словила занозу. Разглядывая выступившую на подушечке пальца кровь, пискнула:

– Ой!

Возле меня вмиг оказался Эрн. Горгул аккуратно взял мою руку обеими когтистыми лапами и жадно вдохнул. Дальше и вовсе обхватил кровящий палец мягкими губами. Осторожно, чтобы не поранить клыками, горячим языком обласкал его, пустив по моей коже толпу мурашек и вызвав жар на щеках. Возмутиться я не успела: горгул руку выпустил, а сам вновь «заморозился» в каменную бездушную глыбу.

И что это было?

– Рассвет скоро, давайте уже займемся делом, – раздраженно прошипел нагшар.

Под взглядом его желто-зеленых глаз мне стало страшно и неловко напоминать о клятве-обещании будущего вознаграждения. В конце концов, Акайо уже поклялся обеспечить ту самую оплату в качестве залога, вот пусть сам с друзей и трясет золото для меня.

– Нужен простор, – распорядился Акайо. – А то стоило ей снять с меня ошейник, думал, разорвет от наплыва силы. Вот трансформация и вышла бесконтрольной.

– Я готов первым, – объявил Феро.

Он уселся на траву подальше от костра и преданно уставился на меня.

Акайо поощрительно кивнул, и я вынуждена была заняться работой. Осторожно спустилась на землю, нет-нет да и поглядывая на змеиный хвост Тхана, перемещавшийся туда-сюда. Внутри все сжималось от обычного страха перед гадами. Тем более если размером они свыше пяти метров. Брр!

Еще и остальные полузвери следили за каждым моим движением, словно опасались, что стоит им отвлечься – и я сбегу, оставив их в рабских ошейниках. Красные глаза дракона засияли ярче, нетерпеливее, зрачок вытянулся в струнку, словно у подстерегающей добычу голодной зверюги.

Чтобы унять дрожь в руках и коленях, я – надеюсь! – непринужденно и чинно отряхнула юбку, поправляя складки. Попутно, стараясь сделать это незаметно, вытерла об нее вспотевшие ладони. Уф-ф, подобные приключения и мужские компании точно не для меня. Как и путешествия, неопределенность и беззащитность. Но раз я пока бомж, надо поработать. Сразу четыре тысячи золотых способны значительно улучшить и обезопасить мою жизнь.

Уже «потренировавшись» на ирлинге, я сразу зашла за спину качку-переростку-дракону, рассевшемуся на траве. При этом мне даже наклоняться не пришлось, чтобы заняться ошейником.

– Какие нежные у тебя пальчики, красавица! – хрипло выдохнул Феро, когда я положила руки на его шею. – Я готов вечность наслаждаться твоими прикосновениями… и ласками.

Как и с Акайо, обычный флирт с интимным подтекстом помог мне собраться, фыркнуть и заняться кропотливой работой. Закончив, я кинула разомкнувшийся ошейник в костер, а через несколько мгновений на поляне у обрыва вскинул морду к небесам огромный красный дракон с чешуей, полыхающей живым пламенем. Это было настолько немыслимое, потрясающее воображение зрелище, что я таращилась на него разинув рот и забыв обо всем на свете, даже об опасности. Дракон пару раз взмахнул крыльями, обдав всех пылью, травой и мелкими камешками, щелкнул хвостом и обвалил в реку часть склона. А потом резко обернулся в мою сторону. Взглянул на меня хитрющим, наглым и весьма голодным взглядом.

В следующий миг я оказалась на руках горгула, укрытая его крыльями, а впереди нас заслонили Акайо и Тхан. Все трое напряженно следили за драконом. Чешуйчатый же обиженно дыхнул пламенем в нашу сторону. Правда, оно нас не достало, уперлось в магический купол ирлинга. Затем дракон торжествующе проревел и ракетой устремился ввысь. Отчего, казалось, даже земная твердь содрогнулась. Силен!

– А ты не хочешь стать драконом? – вкрадчиво, словно предлагая продать душу, шепнул мне на ухо ирлинг, наклонившись к скрывающим меня крыльям горгула.

– Что? Я? – Не сразу пришла в себя и осознала суть вопроса, но потом, словно сбросив наваждение, хмуро спросила: – Это ты мне замуж за дракона предлагаешь выйти?

Я суматошно завозилась и выбралась из лап-крыльев Эрна.

– Дракона ты сможешь обрести только через брачный обряд, приняв второе сердце Феро, – поиграл белоснежными бровями ирлинг.

Я поморщилась, на миг выразительно закатила глаза и вежливо отказалась:

– Спасибо, мне чужого не надо! И замуж я не хочу, мне еще слишком рано! – Затем, пресекая дальнейшие поползновения в таком духе, по-деловому спросила: – Кто у нас следующий потерпевший?

– Я! – В траве зашелестел чешуйчатый, черный кошмарный хвост.

Сама не поняла, как вновь оказалась на козлах. Акайо дернул меня за край юбки, останавливая панику. Затем с улыбкой предложил нагшару:

– Давай она здесь побудет во время работы?

– А каким он будет… после? – просипела я, осознав другую проблему – трансформации.

– Большим, – усмехнулся Акайо.

У меня кровь отхлынула от лица и руки похолодели.

– Ядовитым! – рыкнул Тхан, но, отметив мое состояние, неожиданно мягко добавил: – Неважно, каким я стану. Руку спасителя мой зверь никогда не тронет, не забудет о даре жизни, запомни это.

Я натянуто улыбнулась и жестом попросила его повернуться ко мне спиной. Правда, к работе приступила не сразу. Сначала несколько секунд пыталась представить, как этот сверху человек, если ниже не смотреть, повернулся-перекрутился-свернулся кольцами.