– Феро, не стоит задирать лапу на каждый куст.

Предупредил, крыса летучая. Драконья улыбка мигом растаяла, да и мне захотелось проклясть кого-нибудь. А может быть, и всех четверых. Шутки шутками, но не надо меня сравнивать с кустом, который хотят пометить. Р-р-р!

Не обращая внимания на то, что, вцепившись в тарелку и вилку, я пыхтела от злости, Эрн сел между мной и Феро.

– Моя очередь клятву давать. А ты, Елка, ешь пока, не трать время.

– Слишком много командиров на одну ведьму, вам не кажется? – возмутилась я, потрясая вилкой.

– Эрн, вообще-то, я в своем праве и…

Горгул посмотрел на дракона, не дав ему договорить. Я не видела их лиц и глаз, но возникшее у костра напряжение, словно все в желе угодили, ощутила. А потом оно так же резко пропало.

Эрн повернулся ко мне, смерил внимательным взглядом – кажется, так прощупывают на слабые места врага или соперника, – а затем удивил, с неожиданной мягкостью для такого глубокого хрипловатого баса предложив:

– Прими, пожалуйста, от меня подарок. За то, что напугал, за помощь, за красоту и доброту. За все и для всего. Примешь, Еля, лесная ведьма, дар души от Эрна из рода Черный Гранит?

Снова из ниоткуда в его протянутой ладони появилось кольцо с пылающим, редкой красоты рубином, который тонкой лиственной вязью оплела оправа. Вот совершенно честно, в том, что я не смогла отказаться от подарка, вины ведьминской жабы нет. Просто кольцо испускало какой-то завораживающий свет, тепло касаясь моей души и сердца. Хочется думать, что и преподнесено оно от всей души.

– Приму, спасибо! – хрипло шепнула я, завороженно протягивая к подарку дрожащую от нахлынувших приятных чувств руку.

Мою ладошку обхватила здоровенная лапа горгула, мягко, ласково перебрала пальцы и надела кольцо на безымянный.

– Ой! – пискнула я, когда что-то под камнем укололо меня.

Снять плотно обхватившее палец украшение не позволил Эрн:

– Не бойся, оно попробовало твоей крови, чтобы не потеряться и чтобы никто не снял или не украл. Теперь оно только твое, навсегда!

Полюбовавшись кроваво-красным, под цвет моих волос, камнем, я подняла взгляд и отметила странное выражение лиц спутников. Они словно за священным и редчайшим таинством наблюдали. Такие напряженные сидели, что я засомневалась:

– Благодарю вас за подарок, Эрн, но… я точно не буду нести за него никаких обязательств перед вами?

– Ты – нет, а я свой долг перед тобой знаю и обязательно выполню! – Серые глаза Эрна потемнели, чуть округлились, словно подпуская ближе зверя к грани. Он негромко, почти вкрадчиво, будто боясь спугнуть окружающую предрассветную тишину, предупредил: – Ну что ж, теперь пришло время клятвы. Не пугайся, я дам ее на нашем древнем языке.

Я срочно обратилась к гримуару с мольбой обогатить меня знанием нового языка. Ведьминский архив без проволочек откликнулся и поделился… М-да, судя по всему, какая-то из давно почивших Древесных в шутку вложила в него знания горгульего «трехэтажного».

Клятва Эрна прозвучала торжественно, мне показалось, она была чуть длиннее, чем у других, но я все-таки разобрала несколько знакомых слов. «Служить защитой» меня успокоило, а вот слово «член» в конце я, кажется, перепутала с мужским достоинством. Мой озадаченный вид – я пыталась разобраться, с чего это в клятве говорится про теперь принадлежащее мне мужское достоинство, – без внимания не остался. Мало того, когда на моем запястье неожиданно проявилась черная тату-браслет, возмутилась:

– Что это за художества? Быстро уберите, я не приемлю никакие росписи на коже!

Где-то в груди я ощутила волнение гримуара, стоило чужой магии незнакомых слов коснуться меня, его хозяйки. Носитель памяти рода чувствовал какой-то подвох, ловушку, но определить, откуда они исходят и в чем заключаются, у него не получилось. Вот и тревожился, передавая мне свое беспокойство. Я даже ведьминским зрением проверила, но ни от кольца, ни от тату ничего угрожающего не исходило.

Акайо лишь снисходительно улыбнулся, глядя на меня, словно на птичку, угодившую в клетку. Феро же расстроенно заметил:

– От «этого» теперь не избавишься!

– Ну почему же? Уйдет, когда Эрн выполнит все, что пообещал, – чему-то понятному только окружающим меня мужчинам усмехнулся Тхан.

– Тогда почему после ваших клятв ничего подобного не было? – разозлилась я. – Или ваши клятвы – ненастоящие?

– Настоящие. Не бойся, ведьма, просто у горгулов свои недостатки, – проворчал дракон, снимая с углей очередной кусок мяса. Пожевал мощными челюстями и буркнул: – Слишком прыткие они!

Эрн снова выдал фокус: достал из воздуха очередной подарок. Только теперь рубиновый кулон на золотой цепочке. Чуть привстал и хотел надеть его на меня, но я вскинула руки и уперлась ему в широкую грудь, отказываясь:

– Нет-нет, спасибо, с меня подарков на сегодня достаточно.

– Это всего лишь защитный артефакт, – спокойно возразил Эрн. Приложив совсем небольшое усилие, он придвинул меня к себе и насильно застегнул цепочку на моей шее. – Впереди опасная дорога, амагическая пустошь, да и враги не дремлют. Не хочу лишиться спасительницы.

Кулон скользнул в ложбинку между грудей. Я кожей ощутила прохладный тяжелый камень. Мелькнула мысль про одну глупую доверчивую ведьмочку, которую посадили на цепь. Между тем камень быстро согрелся моим теплом и даже вернул его. Еще более странным оказалось то, что гримуар, получив волну чужой магии, на несколько мгновений затих, «переварил» ощущения и совершенно неожиданно успокоился. Словно его в Гохран России приняли как особо охраняемый и ценный объект. Или он скинул со своих «плеч» тяготивший его груз.

Тряхнув головой и отгоняя глупейшие мысли, я спросила:

– Амагическая пустошь?

Загадочно расслабившийся и разомлевший гримуар не успел ответить, его опередил Эрн:

– Да, амагическая пустошь разделяет наш континент на две части. Благодаря ей эти земли были пустыми и так легко достались людям. Полоса магических аномалий примерно в сто километров шириной – настоящая безжизненная пустыня, где не работают заклинания и нельзя пользоваться собственным резервом, иначе высосет досуха. Там бродят жуткие исковерканные твари, всегда жарко и сухо, а погода непредсказуемо меняется. Ее назвали Гранью миров, потому что нельзя воспользоваться порталом, можно преодолеть только по узкому перешейку пешком, на телеге или на крыльях. Поэтому и войн с людьми до сих пор не случалось. Амагическая пустошь – естественный заслон, который защищает их от более сильных или жадных соперников.

– Понятно, спасибо, – благодарно кивнула я.

Дальше мы ели в молчании, причем в меня с трудом влезло то, что Эрн более чем щедро положил на тарелку. Часть осталась. А вот мужчины смели все до последней крошки, но на мое неуверенное предложение достать из стазиса еще еды вежливо отказались, предложив оставить на потом.