возьми свой десяток! Приведите ко мне эту болтливую тварь.

— Да, ваше величество! — отозвались воины, кинувшись к мосту.

Я повернулся, чтобы посмотреть на Арин, которая пусть и не выказывала внешне беспокойства, но явно была на взводе. Прикрыв глаза и слегка кивнув головой, одними губами прошептал «пора» и активировал маску. Так как мечница в этот момент смотрела на меня, то всё моментально поняла и исчезла. Умница.

Тёмная дымка покрыла моё тело, размывая очертания. Подняв вверх правую руку, сжал пальцы в кулак, активируя команду к прорастанию.

Затрещал пол, заскрипели, захрустели, ломаясь, камни и пылью взметнулись в воздух вместе с грубой, одеревеневшей лозой. Почти что пять десятков щупалец ловушки на два десятка оставшихся бойцов противника. Я продолжал смотреть на мост, который в одно мгновение смыло взявшейся из ниоткуда волной, что не хуже серной кислоты сожрала древесину и пробила защиту на экипировке врага. Они попытались добраться до земли, прыгнули, но… Самый счастливый из всех них, с расплавленными ногами и ошмётками кожи, с нечеловеческим криком приземлился на каменный берег острова. Когда на него, вопреки законам физики, накатила волна прилива, я уже повернулся, чтобы сквозь щели в маске полюбоваться на Императора. Лозы тащили яростно сопротивляющихся людей. Кто-то даже умудрялся выскользнуть, но таких точечным взмахом клинка умертвляла восточная красавица.

На всех у неё маны не хватит, но вот так, нивелируя угрозу самых адаптированных, она получит свою часть опыта и награды.

Император стоял в окружении стены огня, что защищала его от прикосновений лозы и клинка Арин. Он застыл и, не двигаясь, смотрел на меня гневным, полным ядовитой злобы взглядом. За его спиной его же приспешники пытались вырваться из ловушки, столкнувшись переговорщиками со стороны Жемчужных лесов. Где-то там же мелькал время от времени клинок Арин, не давая им сбежать и вызвать подкрепление.

— Не люблю выпендрёжников, — искренне признался я захватчику. — Но буду честен: твои эти щелчки выглядели впечатляюще. Прям правитель из правителей. Увы, на этом твоя история закончится.

— У нас не было вражды…

— Ты выбрал не ту цель и не то время. Ты стал преградой на моём пути. Угрозой моим планам. Ты ведь знаешь, что когда планы двух правителей пересекаются и пути для сотрудничества нет, то остаётся голая вражда?

— Хм… Я выбью эту эпитафию на твоём надгробии. Правитель… Не знаю, откуда ты такой взялся и чем управляешь, но явно не этим городишком.

— Мой городишко ещё меньше. Но это не мешает мне идти по своему пути. Ну что, так и будем ждать, когда закончится мана?

— И то верно. Пора уже положить конец глупому фарсу и показать, почему под мои знамёна встали тысячи сильнейших воинов Пустоши, — он развёл руки, и его золотистые перчатки вмиг охватил огонь. Извлечённый из ножен меч тоже вспыхнул, и языки пламени резво забегали по лезвию.

Мой выбор остановился на мече Дариана. Не зря же его улучшал и повышал урон, да? И веса в нём меньше, чем в ятагане, а значит, смогу быстрее атаковать или парировать.

— Щит у тебя непростой, ага? Проверим, на что он способен! — император топнул ногой, и огненное кольцо защиты разошлось на десяток метров в стороны, прыгая на лозу и моментально освещая подземную пещеру начавши гореть растением.

Оттолкнувшись от земли и прорвавшись сквозь пламя, противник в мгновение ока сократил дистанцию и нанёс сокрушительный вертикальный удар.

Мощь и сила удара были такими, что стой я на обычной земле, ноги бы по щиколотку вошли в твердь нового мира. Однако всё приняли на себя щит и мои кости. Бонус Живучести работал. Усиления же от тьмы, повышающие мои характеристики и доводящие их до показателей, которые и не снились большинству людей, при приближении императора и его пылающего меча отключились. Плохо!

Первый удар выдержал с честью и ответил контрвыпадом, нанося горизонтальный размашистый удар по противнику, чьи перчатки и пылающий меч не только снимали мой баф, но и ослепляли. Император увернулся.

Ловкости у него не меньше. А вот силы даже больше. Прямое противостояние грозило неприятным поражением. Это стало понятно уже после обмена пятью ударами. Урона никто из нас не получил. Мы оба остерегались атак и понимали, что битва может кончится после первой же ошибки.

Я резко бросил в него кинжал с пояса, но тот отскочил от брони.

— Хах! — ухмыльнулся Император на мою «жалкую» попытку.

— Хах! — ответил ему тем же, приказывая лозе схватить его за ногу.

Ростков осталось не так уж много, но я старался убраться от пожарища в сторону, туда, где ещё колосились живые побеги. И мне удалось. Внезапно потерявший землю под ногами мечник упал на каменную землю, и мой меч тут же устремился к его голове. Отреагировал соперник практически мгновенно, подставляя меч под удар. Впрочем, вместе с тем у меня появилась возможность от души приложить его огненную перчатку, выбивая рукоятку клинка в сторону озера.

Посмотрим, чем ты теперь заблокируешь мой удар!

— Паскуда… — прошипел Император, и мой меч саданул его по наручам, прикрывающим лицо.

Один удар, два… И меч Дариана оказался схвачен. Просто и банально — за лезвие! И я не мог им даже пошевелить. Что это за чудовищная сила?

— Ты вынудил меня… — медленно поднялся захватчик, и только теперь я заметил покрывающую его тело полупрозрачную фигуру в виде закованного с ног до головы рыцаря.

В попытке перебороть и вытащить оружие, я схватил клинок и постарался нанести удар, но призрачная броня защитила Императора, оставив его невредимым. Соперник же выдернул меч из моей руки, вынуждая остаться безоружным рядом с очень опасным противником.

— Бесполезно. Эту броню не пробить ни одному смертному! — он выкинул «Дариана» в сторону, а после яростно сжал пылающие кулаки. — Я задушу тебя этими самыми руками, а душу сожгу в пылающем пламени!

*ЗВЕНЬ*

Из невидимости вынырнула Арин, что белоснежным сияющим клинком нанесла пронзающий удар… остановленный призрачной бронёй.

Я воспользовался заминкой и перевооружился… Но… Император очень быстро отреагировал. Так же, как и с моим мечом, он голой рукой схватил клинок Арин и развернулся в её сторону.

— Невидимка… Ненавижу невидимок!

— Это невозможно! Этот удар нельзя заблокировать!

— А я и не блокировал, дура! — он грохнул её кулаком в живот, откидывая к стенам пещеры.

Я